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胡孟刚大喜道：“我先谢谢！”俞剑平、姜羽冲却不由皱了眉。薛兆先问明飞豹子一行人的相貌、年龄，立刻站起来，说道：“我立刻吩咐他们，教他们大搜一下。”

红胡子薛兆到隔壁吩咐徒弟，和叶天枢低议片刻，叶天枢立刻骑马翻回码头，大召同帮，秘密传令。限在明天午后，要得到初报。

这里，红胡子竟把四位镖客款留在家，他也不回宅内，特在书房联榻夜话，各叙旧情。这书房很大，原有高榻，更支板床，五个老头儿聚在一处。黑鹰程岳与趟子手另由帐房先生邀到外面客厅安榻。

姜羽冲看这个书房，居然摆着二十四史、十三经、三通考，好些大部头的经史，都用檀柜锦箧装着，可是书本崭新，书架积尘，仿佛没人动过。另有几部水浒传、三国演义、隋唐全传堆在书架上，颇有手泽，想见书房主人是看过的。

霹雳手童冠英和薛兆较熟，信手把二十四史的木匣打开。上面真是绢面丝订的精本，下面剩了空匣，内中有宝盒、牙牌，还有一把匕首。童冠英忍不住哈哈地大笑起来。

薛兆也笑道：“我是个俗物，我连斗大的字只认识三升。你别看我这里摆着玩艺，那跟帽桶、香炉是一样，摆着好看罢了。我新近得了一部什么唐伯虎的水火图，有人说不是唐伯虎，是仇十洲。管他百虎、十洲的呢！只是那些精光的人物太不像样子，念书的人一口一个子云诗曰，一肚子男男女女。教我太太看见了，给烧了。人家说值好几百两银子呢！”

薛兆还想附庸风雅，俞、胡一心要找镖银。童冠英说道：“老兄，我问问你。你怎么会发这么大财？我知道我们俞仁兄苦创了二三十年，至多只趁三万、两万。你怎么只十七八年工夫，会铺展这一大片片？我说，你都做了多少损阴丧德的事？”

薛兆大笑道：“损阴丧德不会发财；就是发了财，来的容易，丢的也模糊。不瞒四位仁兄，我小弟发财的秘诀，就是不怕死，拿着死的心肠来活。结果，越作死，越不会死；越贪生，反倒难免倾生。我小弟实对四位说，我老早就看破红尘；多活两年，又有什么趣味？少活两年，倒是少受两年奔波劳碌。我这么想，事事全看开了。无论创事业，交朋友，我都愿意吃亏，不肯多占便宜。我可不是傻，吃傻亏的人都是糊涂虫，一准倒运；人家不想倾他，也要倾他了；那就因为他傻，他不知好歹。我小弟不然，我吃亏吃在明处。我从来不藏奸，不耍滑头，我把人家的事当自己的事一样看。办坏了，我也不后悔；办成了，我也不太高兴。对朋友有真心，也有假意；看事做事，从来不耍花招，不肯欺骗人，所以人家也不肯欺骗我。人家骗我，我也看得出来，想得开。老兄，你要问我怎么发财，我就是这样办，一点儿高招也没有。”

童冠英点头道：“我明白了！我们俞仁兄一生吃亏的地方就是对友太热，看事太认真。我们薛仁兄就不然了，想不到你会这么达观。”姜羽冲道：“薛兄可说是视不胜犹胜，视成犹败，视死如生，足见高明！”

俞剑平微笑着说：“薛二哥还有这么旷达的高见，竟不像江湖人物，可比隐逸一流了。”

可是人们口头上的话，未必就是实情。薛兆的话很高，人品不见得准高。老实说，薛兆的成就，多一半还是撞运气。此外，便是他有人缘，敢死，有狠劲。和飞豹子袁振武很有些地方相像；并且他在地方上所做的事业，也介在良民与强暴之间，可说是不清不浊的人物。飞豹子在辽东长白山，也是为富一方的大豪，也会一样地招赌分赃。

薛兆扪着黄须，自述以往得意之事。末后，又归到飞豹子劫镖的话上，薛兆大包大揽，愿代寻镖。可是有一样，俞剑平早已听出口风，薛兆和北岸的顾昭年平分春色，割据洪泽的水旱运赈，两人对兵不斗。万一飞豹子一流，竟投到顾昭年那边去，红胡子薛兆就不便出头了。

到了次日，红胡子薛兆陪着四位镖客，回转码头听信。内宅出来人，问老爷子上哪里去？薛兆说：“这不是来了远客么？陪他们进镇，吃吃玩玩去。”薛娘子监视得紧；薛兆隐瞒得更严。当天上午，帮友们纷纷传来秘信：昨天有人确见有大批短打的人，驾着大小四只船，似乎过路模样，斜穿洪泽湖往西而去。揣摹时候，恐还没有渡过洪泽湖西岸，因为横断这湖，总得一天半的工夫。

薛兆听罢点头，说道：“好么，真有人跑到我的眼皮底下来了。”跟着又有人报说：北岸的顾昭年帮内，昨天确有生客来访，人数不多，也没认清面目。又说当天夜间，便见顾昭年把自用的船开出两艘，全是空载，已经迎投东岸而去，不晓得要做什么？

红胡子薛兆愕然，对徒弟说：“这些情形，我们不必详告镖行，我们先探探底细。”遂遣一个能言善辩的帮友，拿着薛兆的名帖，前往拜访顾昭年。仍命人驾快艇，往东西两岸搜索下去，把飞豹子、武胜文的面貌一一详告众人。众人领命，急驰而去。胡孟刚要请派镖客做眼线。薛兆笑道：“那倒用不着。”反倒要把店里的镖客全接到柜上来，预备大摆盛宴，好好款待。又把俞夫人丁云秀接来，由女徒陪宴，并且说：“只要飞豹子没走，你就交给小弟办好了。”

俞、胡不放心，逊谢道：“人太多，太叨扰了。”仍遣镖客从旱路向外踏访，并给邻近镖行同业送信，烦他们代为留神，只将水路嘱咐了薛兆。

大家加紧地忙，就在这一天，火云庄的卧底镖客，急匆匆逐步追来，给俞剑平、胡孟刚来送信。这剿办火云庄的官兵，竟是淮海镇总兵派来的，还会同着淮安府标兵和海州的捕快。领兵官是一位游击将军，得有大府檄调。不知从哪里探出来消息，得悉上月在范公堤，劫夺二十万盐帑的巨匪，现已窜入宝应湖、洪泽湖一带。大府特此密下札谕，檄调镇标，会合水师营，前来剿匪、缉贼。这水陆兵捕居然探出飞豹子的绰号来，并且已经勘知大盗飞豹子刻下潜藏在火云庄附近。镇标、府标两边共派出二百多名兵丁，在当时可算是大举，并不算拿贼，俨然是清乡剿匪的派头了。

官军一开到宝应县，便力守机密；大兵屯在僻处，并不进城。宝应县官在事先也奉到密谕，办理粮台，府县得力的捕快改装秘勘，竟隐隐绰绰勘出飞豹子现时大概隐藏在火云庄子母神梭武胜文家中。据探确有数十个长工，不时有生客来投，显见不是良民的举动。捕快密报委员，委员密报官兵，立刻悄悄进兵。这子母神梭本与地面很有联络，也算是地面绅士；可是劫镖大盗竟在他家，县官已为他担着失察大盗的重罪。密札一到，已吓得县官亲自传集捕快，严加告诫，怕他们泄底，特地严告：“劫镖的飞豹子在不在，我不管；要是跑了武胜文，我可是要你们的命。你们就是私自贿放走的。”

于是，官兵与捕快骤然掩到火云庄。这带兵的游击将军很是个干员，他把标兵藏在僻乡，只在夜间进兵；又命一部分兵改装成小贩、佃农，在附近勾稽贼踪。镖行这时跟豹党正在暗斗，偏偏这一来，镖行把改装的官兵当作了豹党，豹党也把官兵当作了镖行；两下错疑，官兵越发得手。就在豹党与镖行决斗的日子，官兵已然开到附近。忽见有大批的人在火云庄出没，这位游击将军说道：“不好，贼人大概得着风声了！”原定乘夜掩袭进庄，如今来不及了；游击将军亲自率领本标兵，便与府标兵同时进发，把火云庄远远围住。

第五十五章

飞豹子歹心衔毒嫁祸

陆锦标无意巧截密信

那官军似潮水般猝然掩到火云庄，把全堡团团包围住；子母神梭本人还在北三河，家中留人不多。幸而庄前后下着卡子，巡风望，官军大队一亮，庄中登时得讯。

管家贺元昆慌忙报知舅爷谢同亮；谢同亮大骇，赶紧应付。第一步先曳起护庄壕的木桥；第二步把前后庄门掩闭上锁；第三步遣贺元昆趁官兵未到，火速飞马奔出，给子母神梭送信；第四步派管帐先生长袍马褂，登上更道，和官军答话。跟着火速地打定了弃家逃走的主意，打开地道，命人保护姊姊，携带细软，先一步脱走。

子母神梭窝藏飞豹，他妻子和妻弟早断定有今日，如今悔不可追，择紧要物件，该带的带，该烧的烧；遣走全部女眷。这舅爷便率护院打手，在堡内火速布置，阴作抵御之策；非敢抗官，为的是挡上一阵，好容家众逃跑；更堆积火种，检点违禁之物，万不得已，就纵火烧庄。谢同亮二目如灯，满脸大汗，窜前窜后地奔忙。

那管帐先生，也是子母神梭的死党，站在更道上，借垛口护身，探出头来，下望官军，假装不懂，诘问来意：“你们是干什么的？青天白日包围村庄，你们要干什么？”明明望见官军旗帜，故意懵懵懂懂；他说，官军也能假冒。县里的捕快夹在众中，此时也变了神气，抢出来大声吆喝：“呔，县太爷驾到，快教你们庄主出来接见！”县令、县尉和委员、游击将军，都在阵后，策马督队；只由捕快和这小兵官先锋当壕呼喊，催令立刻铺桥开庄：“县太爷这是来清乡！”

管帐先生瞠目支吾，渐渐搪塞不开。先锋官变颜呼叱道：“访闻大盗飞豹子，现时窝藏在你们火云庄附近；本标奉命清乡，快快开门！你们庄主避不出面，你们又落桥关门，你们要造反么？”

管帐先生忙道：“你老爷贵姓？你们真是镇标么？”群卒喝道：“你瞎了眼不成！还不开门，该当何罪？”纷乱声中，官军已然布阵架炮，正堵堡门，安下四支抬枪，一尊火炮，镇标火炮手要放未放。县官还怕误伤良民；官兵步步逼紧，已然剑拔弩张。由先锋督率，就要抢攻土堡；却依然威吓着，催堡中开门。

管帐先生急出一头汗，回望堡内，仍恐没有预备好，忙叫道：“真是老爷们到了，我们一定开门。请稍候候，敝庄主这就出见，他正穿靴子呢。”

话还未了，堡中忽浮起一道浓烟。舅爷谢同亮容得姊姊逃走，立刻焚毁违禁诸物。火烟一起，官兵大哗；游击将军策马掠队，来到阵前一看，将令旗一摆，吩咐一个字：“攻！”先锋得令，拔刀指挥；群卒越土壕，抢堡墙；大炮“轰隆”一声，先发了一声空炮，震得堡墙簌簌坠土。

管账先生连连摆手说：“这就开门，拿钥匙去了，老爷们稍等等！”不意日光下，更道垛口后，已露出火枪口；刀光矛影，映日发亮，也被官军看得清清楚楚。先锋官立刻认定堡门一隅，喝令部卒：“抢！”同时一指火炮，喝一声：“放！”

火炮装上炮弹，拉开火门，群卒已攻过壕沟。堡中陡然投下矢石。官军大叫：“火云庄拒捕了！”火炮登时连发了三炮；“轰隆，轰隆！”堡上的望台立刻塌下一角。

官兵奋勇攻庄，管帐先生倏然退下，换上两个短衣壮士，是子母神梭的死友，竟领护院打手，据堡墙更道，和官兵对抗。杀声大振，大骂官军全是土匪，胆敢攻庄。

两边一上一下，一拒一守。官军放箭，护院投石；官军开炮，护院放火枪。火枪不敌大炮，官兵打开一道堡墙，从破缺突入。围墙上的乡丁、壮士急打一声暗号，抄近道撤到武胜文宅中，立刻登更道再行防守。

官兵跟踪追到，一面分兵搜庄；一面由一员守备亲自督队，