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其中是否别有用意，抑或与匪暗有勾通，职员等未敢擅疑。唯该镖头既已承揽护镖，一旦失事，自应查照保单，交官押追，严加比责，以重公帑……”云云。（叶批：此信颇有绍兴师爷刀笔味。）

秘信语句非常严重。这便是舒盐商和缉私营张哨官秘商的结果，把全副担子都掷给胡孟刚了。至于胡孟刚身率镖局人等，拚死命拒盗护镖，以致一场血战。镖师五个受伤，一个失踪，镖局伙计也多名受伤的话，被舒盐商笔杆轻轻一掉，全给埋没了。而且秘信字里行间，又将通匪劫镖的罪名轻描淡写，影射出来，这用心也就够歹毒了。

舒盐商只教胡孟刚一人，进了盐纲公所大厅，把其余的人都拒在门外。舒盐商和缉私营张哨官，又将胡孟刚留在大厅，他二人一直入内。胡孟刚在心中暗打草稿，预备见了纲总，委婉说明失镖的情由，申请具限找镖。至于贻误之处，胡孟刚责无旁贷，情愿认赔受罚，也说不得。胡孟刚正想处，进来两个听差，向胡孟刚说道：“请胡镖头内客厅坐。”胡孟刚跟了进去，只见内客厅太师椅上，坐着两个人。上首便是缉私营统带赵金波，下首相陪的是纲总廉绳武。在两旁茶几左右，也坐着四五个衣服丽都的人，都是盐商和有功名的绅士。他们把胡孟刚叫进；胡孟刚上前施礼，这些人板着面孔，连一个打招呼的也没有。

缉私营统带赵金波直着眼，看了胡孟刚一会，突然问道：“你就是振通镖局胡孟刚么？”胡孟刚应道：“是。”赵统带道：“胡孟刚，你承保这二十万盐款，应该如何小心从事，你怎么把镖银丢了呢？你知道你担多大的责任？”

胡孟刚答道：“大人，这不是我胡孟刚自己掩饰，大人营中，也派有护镖的官弁跟随。委实因强贼人多势众，武艺高强，我们拚命抵御不过，以致受伤失镖。小民既然奉盐道札谕护镖，心知这半年来地面不很平静，也曾推辞过。如今说不得了，小民是照镖行买卖规矩，请求大人恩典，和公所诸位大人格外容情，许我具限找镖。好在小民已经派出人，四外打听，不久就可以访着贼人的下落。”

赵统带哼一声道：“好一个不久就访着贼人的下落！你们原讲究什么江湖上结纳的勾当，你们镖行和江湖的绿林是怎样情形，我素日也有个耳闻。你若找贼，自然一找就找到！但是，我只问你，你们走得好好的，你为什么无故要改道？放着通行大路不走，你偏绕远走僻道，这其中难保没有情弊！”

一句话把胡孟刚噎了个张口结舌，忿气塞胸。胡孟刚正因看出镖银被贼缀上，方才改道；不料反而做成了通匪的嫌疑。胡孟刚冤苦难伸，声音抖抖的说：“诸位大人，我们吃镖行饭的，全仗眼力。一看见前途情形不稳，改途保重，乃是不得不然。况且我们在和风驿，便被匪人缀上，舒大人和张老爷也都在场亲眼看见。”

说到这里，一位盐商插言冷笑道：“舒大人自然看见了，不看见还不觉得奇怪呢！我老实问你，怎么你偏偏改了道，反偏偏遇上贼呢？”赵统带也含嗔斥道：“胡孟刚，你实在是江湖上一个光棍，我早有所闻。你敢如此大胆，不但二十万镖银拱手奉送贼人，还害得随你们押镖的张哨官身受重伤；我部下巡丁也死的死，伤的伤。你们镖局究竟是管干什么的？你还有王法么？”

胡孟刚越听越觉话往歪处问，气得手足冰冷，强将怒火按了按，说道：“诸位大人在上，我们保镖的，也是一种生意，全靠信用当先。多大的镖局子，多有能耐的镖头，也不敢说一辈子遇不上意外事。不过既敢应镖，就有打算。丢了镖银，我们具限找镖。到了限期，找不回镖，我们有原保在；干镖局的人自然破产包赔，哪能说到别的上头！诸位大人话里话外，硬把一个通匪的罪名给我安上，诸位大人请看！……”说着，胡孟刚把腿上的伤一指道：“我若通匪，匪人还能伤我么？我若通匪，我还回来做什么？难道等着过堂问罪么？况且诸位大人也不是地方官。保镖、丢镖、找镖、赔镖，这都是买卖道，没有犯法。至于改道反遇上强贼，那也不是改道之过；乃是贼人拉的卡子太长，我们没有闯出去；并非我故意自投罗网，自找倒楣。大人营中的官弁受伤，那也是他们应尽之责。他们老爷遇见了贼，自然要动手，动手就不免受伤。我们镖局子的人，受伤的比大人部下的人更多，我能怨谁呢？我保的是镖，不是保缉私营诸位老爷！”

缉私营赵统带勃然大怒道：“好一个刁民，竟敢跟我顶嘴！我和公所诸位大人问问你，也是打听明白了，好设法子缉盗追镖。你这东西竟敢讥诮我开堂审问你了。你说我不是地方官，不能问你，是不是？好，来呀！”立刻帘外一阵应，走进来七八个官人，往前打千一站。赵统带厉声道：“把这东西捆起来，送海州衙门！”这七八个人“喳”了一声，过去便要动手。

胡孟刚往旁一侧身，双目一瞪，双手一封道：“大人，且慢！大人要送我，大人且把我的罪名说出来。大人说我通匪，请拿出通匪的凭证来。大人要晓得：保单上开的是误了限认罚，丢了镖认赔；没有个丢了镖，便替贼打官司的。”

赵统带越发震怒，拍案催喝道：“捆上，捆上！这东西太已狂妄了！你看他丢了镖，还有这些理。”这赵统带乃是武人，他因部下受伤，扫了他的脸；丢了镖银，还想替部下开脱责任。且听张哨官一面之词，说匪人出掠，镖行退缩不前；还是自己首先驱杀，被贼包围受伤。那些巡丁们又从旁作证。事实上，又确是张哨官先跟贼人动手的。因此赵统带很恼怒，定要把胡孟刚扣押起来。

那纲总廉绳武却另有心意，只重在找回镖银，不重在加罪镖客。此时他起身劝道：“赵大人暂且息怒，不必与他怄气，必与他公事公办。”转对胡孟刚说道：“胡镖头，这是没法子的事。盐课已失，匪徒纠众伤官劫帑，事体非常重大。你就是能找镖，也决不是私了的事。胡镖头，你无论如何，必须到州衙走走。我们也不为难你，快过来谢过赵大人。”当下廉绳武极力敷衍了一回，赵统带才强纳住气；遂将胡孟刚送到州衙，却也没有上绑。

趟子手金彪追踪赶到海州州衙，其时早已过午，将近申牌。金彪连饭都没顾吃，到了州衙，内外打点。振通镖局在地方上素来联络得不错，州衙内颇有熟人，已将盐纲公所报案原禀和缉私营的咨照，全都托人抄来。金彪又要求和胡孟刚见面。班房说：“现在不行。因为第一，还没有归押；第二，这二十万盐课是非常重案，州官已经传谕，即刻要升堂讯问；有什么话，明天再说。此刻看着素日的面子，先给胡镖头通个信倒行。”

金彪将上下打点明白，许下明天先送些钱来：“今晚无论如何，诸位要多照应，不可委屈了胡镖头。我们胡镖头还没有吃午饭呢！”班房很客气，说道：“金爷只管放心，有我们哥几个，决难为不着他。我们早给胡爷叫来一份酒饭了，你不用多嘱。你们还是赶快想法子，找门路，疏通盐纲公所。州衙这里很不要紧，都是自己人，有什么动静，我们自给镖局送信去。”班房又特为安慰金彪，顿时叫来一个伙计说：“王头辛苦一趟，去给胡镖头传个信去，就说镖局已经打发金爷来瞧看他了，问问胡镖头有什么话没有？”王头答应着走出去，不大工夫回来，对金彪说：“胡镖头刚才说，教你们诸位同事多偏劳，赶快给云台山的俞镖头，和双义镖店的赵化龙赵镖头送个信去，请他们快来。胡镖头家里，也烦你们派人去一趟，好教他们放心。”金彪听了，又问：“还有别的话没有？”王头道：“胡镖头说，镖局此时暂停营业，一切事拜托沈镖头、账房苏先生，跟金爷你们几位照应着。好在明天你就可以跟他见面了。”金彪点头称是，又谢过了众人，连忙奔回振通镖局，时已掌灯。

镖局中人三三两两，聚在一处，七言八语的讲论，里里外外乱作一团。双鞭宋海鹏、单拐戴永清和几个伙计，受伤最重的，已延请外科医生调治。这里只剩下沈明谊、程岳两位镖师；还有振通镖局两位镖客，是新近才从南路保镖回来的，一位叫黑金刚陈振邦，一位叫追风蔡正。几位镖师匆匆吃了饭，只有黑鹰程岳是客情，身又受伤，把他留在柜房歇息。其余三人全忙着分头找人，送信，托情；就是镖局伙计，也派出六七个。到晚饭时，众人先后回来。

双义镖店的赵化龙镖头，和胡孟刚交情很深；此时一闻噩耗，早不等人请，已先赶到，并邀来几位同行。问明了失镖情由，兔死狐悲，不禁都代胡孟刚扼腕。恰好趟子手金彪从州衙回来，把打听来的情形，细说了一遍；又把抄来的盐纲公所禀稿，拿将出来，众人参详了一回。大家见那禀稿措词，竟是依着舒盐商的秘信，装头加尾；意思之间，暗指胡孟刚有通匪之嫌。把他中途改道的事，故意说得很支离，仿佛别有用意似的。大家看了，一个个气忿不过；遂照胡孟刚的话，公推沈明谊做主。沈明谊向赵化龙讨主意。

赵化龙这人武功有限，交际很广，在海州官绅两面都叫得响。他手拿那张禀稿，沉吟良久道：“我想这事解铃还须系铃人。除了大家赶紧设法追寻镖银以外，第一步还得托人，到盐纲公所和州衙里疏通一下，教他们放宽一步，先把胡大哥保释出来；把这个通匪之嫌的罪名洗刷了去，以后再说别的。”

这计较，众人都以为然。遂决计先找个状师，拟具禀稿，内说：“振通镖局素有信用，此次失镖实出意外。镖头胡孟刚拚命护镖，与匪苦斗，势力不敌，身受重伤；其情殊堪悯恻，决非押护不力。仰请恩准取保暂释，俾令勒限寻镖，以完公帑。”下面具禀人名，留下空白，由赵化龙、沈明谊明天出去，转烦当地绅董，恳请联名公禀，向州衙投递。另由振通镖局具名，给盐纲公所的值年纲总廉绳武，去一封私信，恳他从中转圜。这信由赵化龙拿着，预备亲见廉绳武，当面递出。又教司账苏先生，先预备几百两银子，以便使用。又派人到胡镖头家中，安慰胡奶奶。

程岳对沈明谊说，自己决计明早动身，赶回云台山，敦请老师十二金钱俞剑平，出来找镖；这话大家当然赞同。

到了次日黎明，黑鹰程岳顾不得创痛，骑上那匹白尾驹，急驰而去。他临行说：“多则五天，少则三日，必将家师请来。”沈明谊送出街外，再三嘱咐，务必快来。那匪徒留下的“刘海洒金钱”的图画，程岳也要了去带着。

沈明谊和赵化龙带了银两，先去探监；见了胡孟刚，细问过堂的情形。那州官头一堂倒也没有难为胡孟刚，只是再三叮问他：为什么中途忽然改道？又问他：既然自承能够讨限找镖，是不是确知贼人的下落？至于失镖的情形，和贼人的声势，只听胡孟刚的申诉，并没有细问；倒是贼首的相貌、年龄、口音，询问的很仔细。沈、赵二人把外面的打算，一一告诉了胡孟刚。胡孟刚点点头，精神很是颓唐。两人安慰了一阵，急忙离开州衙，到各处托情。

这些绅董们听说是二十万盐课遇劫，个个吐舌，不肯出名具禀；又关碍着情面，不便当面谢绝。有的说，教他们转烦冯翰林去；有的说：“等我找冯敬老、纪隐翁商