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　　　　“你大姐因为兰花而饱受惊吓，徐妈妈也还重病在床……这兰花既能怡情，也能害人，我看不种也罢！”苏老爷回答得十分平淡。

　　　　“爹爹，你怎能这么说呢？难道就因为大姐要嫁进王府了，你便事事都依着她？”婉嫣颤声发问，细白的脸庞上珠泪滑落。

　　　　“唉，你这孩子，果然心心念念王府！你大姐有此际遇，其实来之不易，可你倒好，不仅暗中妒恨，更想取而代之！枉我向来疼你，你却毫不长进！”苏老爷生气而痛心。

　　　　“爹爹，我，我没有！”婉嫣拼命摇头。

　　　　苏老爷长叹一声，“嫣儿，事到如今，你还不肯实话实说么？你潘妈妈可是把什么都交待了！是你出的主意，让你表哥潘世昌去妙音庵堵截婉媚……你还指使下人，找奸猾之徒破坏婉媚的招亲大会……前几日，你又亲自劝说山楂那疯丫头，弄什么人血兰花来吓唬婉媚……你这是铁了心要将她置于死地！……想不到你小小年纪，心机却如此狠辣！”

　　　　婉嫣一双妙目瞪得老大，死死盯住苏老爷背后的潘妈妈，潘妈妈愧疚得低下了头。

　　　　婉嫣忽然双膝一软，跪倒在地，抱着苏老爷的大腿哭道：“爹爹，女儿冤枉啊！潘妈妈说的这些事情，女儿闻所未闻……请爹爹还女儿一个清白，潘妈妈她定是受人指使，这才信口雌黄，诬陷女儿！”

　　　　苏老爷痛心疾首，“孩子，你果然惯于颠倒黑白，事到临头还不知悔改！你可知道，除了潘妈妈，出面指证你的人，也还有你身边的疏影、暗香……她们说的每一句话，我都已经派人查过了！我也很希望她们说的不是真的，可惜证据确凿，由不得我不信啊！”

　　　　“啊！”婉嫣惨然跌坐在地。原谅她们都背叛了她，难怪今日院中只有环珮一人服侍！

　　　　她恨红了眼，颤颤地伸出玉指，指着苏老爷身后，忍气道：“潘妈妈、疏影、暗香……我自问平日待你们不薄，想不到你们竟合起伙来害我！你们快跟我爹爹说，你们是受人指使的，对不对？你们说的都是假话，对不对？那个指使你们的人，就是我大姐苏婉媚，对不对！”

　　　　潘妈妈和疏影、暗香三人惊慌失措，扑通扑通跪倒一片，对着婉嫣拼命磕头道：“二小姐，奴婢等人对不住你！奴婢等人只想过几天安分日子，可是你的心太大，奴婢等人跟着你，眼见你步步算计，越陷越深，实在心中惶恐，不敢一错再错！”

　　　　“错？我哪里有错？我只是凭本事争取我想要的东西，为什么你们一个个都不帮我！”婉嫣小小的瓜子脸上泪水纵横，“罢了，你们这些没用的奴才！想滚就滚吧，又何需遮掩！”

　　　　她转而又向苏老爷急急求恳道：“爹爹，是我不好，惹你生气了，可是你听我解释啊！大姐她，她真的不适合嫁给应大人！她什么本事都没有，让她嫁进端王府，只会弄巧成拙！……爹爹，你好好看看我，我也是你嫡亲的女儿啊，我比大姐聪明，也比大姐漂亮，应大人只要看到我，就一定会喜欢上我的！……有我在，一定能给苏家带来荣耀！请爹爹相信我吧！”

　　　　苏老爷面上凄凉不已，“痴儿啊，你这哪里是聪明，分明就是糊涂啊！其实你若也想嫁入高门，凭我苏家的家世，自然还有机会……可端王府是何等人家，我和你大姐诚惶诚恐，而你却耍弄心机，意图偷梁换柱！你可知道，此举是在把我们一家往死里推啊！所以爹爹只得当众拆穿你，让你彻底死了这份心，免得他日酿成大祸！”

　　　　此言一出，无异于宣告一切都已无可挽回！

　　　　婉嫣绝望地坐回地上，眼神渐渐狂乱。她低低地哼笑了几声，接着却“哈哈哈”地狂笑起来，“爹爹，你以为我是贪慕端王府的富贵么？哈哈！你口口声声说疼我爱我，可你根本不懂得我的心事！我只想嫁给自己所爱的人……只要每日能看他一眼，我就会满足……就这样卑微的心愿，很大么？很错么？”她的目光一一扫过婉媚、潘妈妈、疏影、暗香……看得每个人都心中发寒！

　　　　天哪，原来这孩子爱上应大人了！也是，应大人那样的品貌才干，谁能不见之心折？苏老爷不敢往下细想，沉声发令：“环珮，还愣着干什么？二小姐累了，快带她回屋休息！”

　　　　“是！”环珮原本也跪着，这时慌慌张张地爬起来去扶婉嫣，“小姐，奴婢扶你回房……”

　　　　婉嫣甩开她的手，对苏老爷和婉媚凄然笑道：“爹爹，大姐，我知道错了还不行吗？我什么都不求了，只求做大姐陪嫁的丫鬟，一心一意，伺候大姐一生……”

　　　　苏老爷见她越说越离谱，忙对一旁的张妈妈使了个眼色。张妈妈不愧是女版金刚，连拉带抱将婉嫣拽进屋里。

　　　　苏老爷心情寥落，似乎这半日便老了许多，“婉媚啊，今日之事，实在荒唐！我打算将你二妹继续禁足，身边只留环珮一人伺候，由张妈妈负责守院，直到你平安出嫁……你看怎样？”

　　　　婉媚一笑淡然，“爹爹说的自是极妥……但如果二妹以死相逼，爹爹又待如何？”

　　　　是了，倒没想到这一出！“那你的意思是？”

　　　　“女儿并没有别的意思……只想事先说明，无论发生何种情况，女儿都绝不会向二妹退让！”

　　　　“好，我知道了！我既已查明真相，便不会再偏袒于她……”

　　　　“多谢爹爹！对了，潘妈妈和暗香、疏影，爹爹打算如何处置？”

　　　　“她们知道得太多，难保不会出去乱传，如今便让她们在下房里做点杂活，而且我也会派人看着。”

　　　　婉媚对此并无异议，只道：“爹爹无需忧思太过，我们家的这点子事，原也瞒不过端王府的。”

　　　　“嗯，你是不是怕……”这门亲事黄了？

　　　　婉媚轻叹一声，“是怕，可是又能如何？”她原本名声就不好，如今又加上骄矜、残忍两项，也不知道应大人会怎么想……

　　　　鹃儿燕儿陪着婉媚回到紫竹轩，来到徐妈妈榻前，见她精神略好，便笑说今日如何出了一口恶气，“小姐果然最会看人下菜……不过那潘妈妈也不是什么好人，眼看夫人这棵大树倒了，便说要‘弃暗投明’……”

　　　　婉媚不理她们，笑着安慰了徐妈妈，自去了书房，却一直有些恹恹的。她虽然一举扳倒了婉嫣，但自从得知此事全因恋慕应大人而起，心里便不可遏止地凉了下去。

　　　　动情的滋味，她也尝过，知道情之一字，累人至深。其实婉嫣才见过应大人几次？便已对他情根深种……那么，那位特地跑去姨母的寿筵、向自己扬威问罪的晋阳郡主，以及那位尚未谋面、只由两位姐姐出面打压自己的姜幺小姐，又该如何？

　　　　“小姐在想什么呢？这卷书看了半日，也没翻过一页……”燕儿在她身边探头嬉笑。

　　　　婉媚收回思绪，“我在想啊……你们这两个丫头也太多话，仔细前几日还没罚够，竟跟那杜鹃鸟和金燕鸟一般，啁啾不休……看来还是名字的问题，鹃儿燕儿，太闹腾了，呵呵！”

　　　　“嘻嘻，那敢情好！奴婢正嫌自己的本名有些乡气！那日在冉夫人的寿筵上，奴婢恰与丹阳郡主的婢女同席，她们一个叫双溪，一个叫画桥，人生得好，名字也美呢！”

　045　聘礼

　　　　婉媚择了几个名字，命鹃儿燕儿自行挑选。

　　　　燕儿听了“银屏”一词说喜欢，婉媚笑道：“嗯，‘双燕欲归时节，银屏昨夜微寒’……倒是暗含了你的本名！”

　　　　鹃儿羞涩地指着“荷衣”二字，婉媚也点头称许，“荷衣蕙带，泛诸江海……的确适合你淡泊的性子！”

　　　　二人俱都欢喜，自此改了名，举止也渐渐斯文起来。婉媚看得满意，便禀明苏老爷，升了她们做二等丫鬟。她如今不再轻信他人，紫竹轩并未补充三等丫鬟。

　　　　只因潘氏母女俱已被发落，苏园里到底清净了许多。只是累苦了苏老爷，既主外又主内，一颗心倒要分成四瓣，头等大事自然是柳姨娘的身孕，其次是尚玉斋和怀仁堂的生意，然后是婉媚的嫁妆，最后还有家中的若干琐事。

　　　　柳姨娘心疼苏老爷辛苦，便提议由婉媚代为理家，理由是“给大姑娘一个历练的机会，将来去了王府里，也更容易被看重”。

　　　　苏老爷一想也是，男子娶妻最重娶贤，容貌、才情倒在其次。婉媚小时候跟在亲娘身边，徐氏持家自然是个好的，临终时拉着婉媚的手，托付他说“我毕生的经验都写在几本手札里了，等孩子长大了便令其熟读，虽然不比我亲手教导，但是慢慢也就会了……”他虽然无奈，这句话到底还是听了进去，并没有把婉媚教给潘氏教养，只请了知名的女先生来教她读书、习艺……所以这孩子理家的道理大抵还是懂的，缺的是实际的经验。

　　　　他于是怀着几分试探，把内宅的账本交到婉媚手里，又命琼瑛、琦瑶从旁协助，端看这孩子如何打理。

　　　　其实内宅的事务并不繁杂，无非是主子和下人的吃、穿、住、用、行而已。苏府立府多年，人人各司其职，事事按部就班，每月发多少月银，每日用多少米粮，每季制多少新衣，都有成文或不成文的规矩。

　　　　是以婉媚甫一接手，便因循旧制，抓大放小，管得并不严苛。只是到了月底的时候，却命丫鬟银屏呈上一份名单，上面写着某甲某几事有功，某乙某几事有过，按家法建议如何赏罚等等。

　　　　苏老爷于是心中赞叹，这孩子事事洞明，却又懂得藏锋，行事比其母更为宛转圆滑，真真可慰！

　　　　夏尽秋至，很快便到了八月，徐妈妈也终于病愈下地。

　　　　初六这日，喜鹊在枝头叫得欢实，端王府请了两位富贵双全之人，前来主持“纳征”之礼。一位是应啸天授业恩师、当朝太傅、崇文馆大学士饶宗仪的元配饶老夫人，另一位则是应啸天下属、左营都尉秦敖的母亲、宁远伯的发妻秦老夫人。她二位俱是朝廷命妇，又都是有夫、有子、有孙之人，当得起“全福”二字。

　　　　“纳征”，通俗地说便是送彩礼、过大定。女方收下彩礼之后，无论是否过门，均已算作男方家的人了，是以也要选一个极好的日子，举行极隆重的仪式。

　　　　端王府送聘礼的仪仗很长，两旁还有王府亲兵护送。官媒齐大娘子走在二位老夫人的轿边，一路眉开眼笑，得意非凡。她身后跟着整整八十八抬红绸聘礼，手中捧着一本厚厚的礼书。这礼书乃是“三书六礼”中的第二书，也就是俗话所说的“聘礼单子”。

　　　　这个盛大的场面，婉媚自是不能亲见。她在紫竹轩的绣房里，假装镇静，绣那块二尺见方的如意鸳鸯盖头，双颊羞红，心口像小鹿一般乱撞。

　　　　苏老爷穿了一身簇新云锦，乐呵呵地迎出大门，与齐大娘子和容云鹤等人好一顿客气，又说自家夫人“在外休养，不便亲迎”，容云鹤微笑着没有多问。

　　　　等到把八十八抬聘礼一一收下，苏老爷已是忙出了一身的汗。这份聘礼丰厚异常，除了礼饼、喜果、茶、米、糖、酒、鸿雁、鸳鸯、三牲、海鱼、龙凤烛、绣花鞋、鞭炮、香料等一应彩头之外，还有一百件金玉首饰、一百颗南海明珠、一百匹上等绸缎、一百对金银器皿、一千两足赤黄金、一万两雪花白银，以及若干字画、文玩。