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一味守旧。”
　　他略顿了一顿，方才继续说道：“良禽择木而栖，贤臣择主而事。若不问主上明昭昏蒙与否，只因其在龙位而侍之，那只是忠于君，而非忠于国。此举愚忠误国，柏之不屑为之。今有英主如王爷者，柏之为何不能听从自己心意，择明主而追随之？唯有贤者居其位，柏之忠君护国之心，才能两全。”
　　五王爷沉默良久，方道：“萧都尉此言，倒叫本王耳目一新。敢问萧都尉，宫中皇子众多，萧都尉何以单单挑中本王？论名正言顺，太子殿下当仁不让；论圣渥隆重，本王不及三哥；论母家财势煊赫，本王亦不如七弟；无论从何种角度来看，本王皆非最佳人选。萧都尉莫怪本王多疑，只是本王心中有虑，不得不多此一问。”
　　紫砂壶嘴白烟升腾，泉水沸涌。萧柏之提壶帮五王爷续上热水，说道：“柏之先前已说过，王爷胸怀家国，秉公无私，若得机缘，定能成为一代明君。柏之此举，并非心血来潮，亦非一时冲动。宫中众位皇子，柏之观察已久。太子殿下虽然位居东宫，但……柏之说句僭越的话，太子殿下德薄才鲜，这个位置他迟早守不住。三王爷最得圣上恩宠，但他只醉心于诗词歌赋，于皇权一事并不热衷；且他性子仁柔寡断，容易轻信他人，难当大任。七王爷……”
　　萧柏之轻轻放下紫砂壶，沉吟着说道：“七王爷此人，有魄力有谋略，但恕柏之无礼，七王爷私心太重。不是说他不会顾及天下苍生，只是但凡有事，他总要先满足一己之私利，然后才会考虑到百姓的死活。先己后公，此人若为君，非百姓之福。所以柏之思前想后，觉得唯有五王爷居此要位，方为社稷生民之幸。”
　　听到此处，五王爷眼里终于绽出一缕轻微的笑意，“萧都尉誉过其实了，本王当不得如此谬赞。”
　　此前萧柏之一直顾及谈话，忘了饮茶，茶盅里的水此际早已凉透。五王爷亲自动手，将萧柏之茶盏里的冷茶倒掉，换了杯新茶。将泡好的茶水隔案推了过去，五王爷才状似无意地问了一句：“令尊大人已有半年未回京了，身体可还康健？”
　　“托王爷的福，家父身体无恙。有劳王爷挂念。”萧柏之心里微微一动，终于说到了萧家。
　　“那便好。”五王爷掂起一颗樱桃，却不放进嘴里，只搁在指尖把玩，“萧都尉今日来此，令尊知情与否？”
　　萧柏之据实回答：“不知。”
　　五王爷没有答话，脸色也未有任何变化，只是眼里的那一丝笑意却瞬息消敛无踪。
　　萧柏之默了一默，硬着头皮补上一句：“今日此举，只是柏之个人所为，与萧氏一族无任何关系。”
　　五王爷面上仍波澜不兴，将手中的樱桃随手抛了出去，从袖袋里抽出一方锦帕，细细地擦拭双手，“今日此举，萧都尉不觉得过于冒险吗？若本王拒绝了你，你可曾预料过会是个什么样的后果？”
　　萧柏之泰然一笑，“知道。如果王爷拒绝，柏之只有死路一条。”
　　五王爷停了手中动作，抬起眸来定定地盯着他，“那你为何还要来？莫非你有必胜的把握？”
　　“柏之并无把握。但柏之相信王爷乃端方君子，愿冒险一试。如若赌输，柏之愿赌服输，绝无怨言。”
　　“你拿什么来赌？”五王爷淡然问道。
　　“就拿我禁军统领这一名头。”
　　话音方落，五王爷已勃然变色，厉声喝道：“放肆！禁军乃皇上私卫，只效忠于吾皇，岂容你一个小小都尉来左右操控？！你大胆得过了！知不知道就凭你刚才这一句话，本王便能禀报皇上治你个死罪？！”
　　萧柏之镇定自若，道：“王爷暂且息怒，请容柏之再谬言几句。柏之并非对皇上不敬，更非对天家不忠，只是日月如流，皇上年事已高，终免不了会有八音遏密的那一天。若真到了皇上大行新君未继之际，敢问王爷，这两万禁军又该听令于谁？效忠于谁？”
　　五王爷冷笑，“若真到了那么一天，禁军十二卫也未必就全听你指挥。你虽是统率，但也别忘了，底下还有三个副将分别统管着其余九卫。真正握在你手中的，不过府军前卫、锦衣卫与旗手卫区区三卫！”
　　萧柏之抬眸直视五王爷，“柏之今日能来此与王爷商议，自是已有万全之策。如果说柏之已将禁军十二卫尽数掌控在手，王爷是信或不信？”
　　五王爷沉吟着没有开口，眼里却掠过一丝犹豫。三个副统领，孙琥与萧柏之是表兄弟，他俩关系之铁全京城老少皆知。而另一人赵砚正，与孙琥是同年武生，当年同进的禁军，又一直同僚至今，据说两人交情匪浅。剩下的最后一人，邹海在禁军资历最久，却因家世普通而升迁无望。听闻他与萧柏之关系一般，萧柏之若是许之以甜头，将其策反应该也不是不可能。
　　他在心里默默衡量，凉亭里再次寂无人声。
　　

　　☆、第四十六章　

　　长案上紫砂壶里的泉水再次煮开，咕噜咕噜地冒着泡。只是这一回，这两人都没注意到，或者说注意到了也没心思去理会，就那样任其一直沸沸腾腾，涌涌滚滚。
　　长久的沉寂中，萧柏之再次开口：“王爷若对柏之手中的禁军还不放心，那么，柏之手上还有一人可以相助。”
　　“何人？如何相助？”五王爷问道。
　　萧柏之踌躇了一会，方道：“是何人柏之暂时不宜告知。但柏之可以告诉王爷的是，此人于御前侍奉，得近天音。”
　　五王爷眉尾一跳，心下一惊。他竟想不到，萧柏之大胆至此，竟敢于御前安插人手！他更想不到，萧柏之能耐至此，竟能于御前安插人手！可他最想不到的是，萧柏之竟妄行至此，敢将此话当着他的面肆无忌惮地说出口！
　　他突然明白过来，萧柏之此举已是破釜沉舟！今日两人若是谈崩……他抬手揉了揉眉宇，不敢再想下去。
　　少顷，他沉声问道：“你所求为何？”
　　萧柏之方张口预欲言，五王爷却不耐地挥了挥手，补了一句，“不要拿那些为苍生计之类冠冕堂皇的官话来敷衍我。你若不拿出点诚意来，叫本王如何能相信你？”
　　他盯着萧柏之，目光犀利，“本王也不信你是为名为利。论名，萧氏声名显赫，有这块招牌，你此生足矣。论利，萧家百年积累，虽比不上天家炫煌，却也已富埒陶白。这两者，都不足以成为你毛遂自荐的理由。”
　　萧柏之答：“王爷英明。在王爷面前，柏之不敢有所欺瞒。实不相瞒，柏之有一故交，自幼一起长大，只是多年前意外失散。日前柏之才觅得其踪迹，只可惜她已身陷深宫，不得自由。柏之助王爷成事，所求只为一人。求王爷日后大业即成，放她出宫。”
　　五王爷把“她”当成了“他”，以为不过是在宫里当差的宦官，当下随口问道：“那人现居何职？在何处当差？”
　　萧柏之却吞吞吐吐起来，眉目间诸多为难。
　　五王爷心里蓦地一动，恍然大悟。是了，若只是一个小小的宦官，萧柏之何须要费这么大劲来投靠自己？想起他刚才所说的近御耳目，又联想起近期在宫里闹得沸沸扬扬的那个舞姬，他遽然脱口而出：“是辛婕妤？”
　　萧柏之面上现出一缕羞赧之色，微微颔首。
　　五王爷再次沉默了下来。若皇上鹤驾仙去，现下这后宫里的女人便都成了先帝遗妃。有子嗣的自会留置宫中安度晚年，无子无嗣的按规矩将全部送易安寺落发为尼。萧柏之要将遗妃接出宫去，此事可大可小。
　　他略略思索片刻，答道：“若她无子嗣傍身，此事倒也不难办到。你等她去了易安寺，再暗中将她接出便可。易安寺不比皇宫，规矩没那么森严。若她有子嗣的话……这个关系到皇家血脉，本王难以办到。”
　　萧柏之松了一口气，道：“有王爷这句话，柏之就放心了。”说完，与五王爷相对而视，会心一笑。
　　两人都知道对方笑的是什么，只是话却不好出口：皇上如此高龄，要再做爹的可能性着实不大。
　　至此，协议已成。两人以茶代酒，碰杯为盟。
　　一盅茶徐徐饮尽，五王爷似突然想起了些什么，带着点好奇神色问道：“柏之，你与辛婕妤之间，恐怕不是你方才说的那么简单吧？单单只是旧年好友，何以能令你舍身相救？”
　　萧柏之赧然一笑，道：“让王爷见笑了。这辛婕妤……其实是柏之心仪已久的女子。她入后宫后，柏之曾想过割舍，奈何放不开手。”
　　五王爷了然一笑，叹道：“情之一字，看的太轻，伤人；看得太重，伤己。”他手指在案上无意识地轮番敲击，“但愿你以后别为它所伤。”
　　顿了一顿，他口风一转，状似漫不经心地问道：“辛婕妤与七王爷没什么干系吧？那一晚的宴席上，七王爷可是热心得很。”皇上纳樱柠的那天晚上，七王爷在一旁推波助澜煽风点火，五王爷可是全都瞧在眼里。
　　萧柏之深知这事瞒五王爷不得，且也没打算瞒他，当下便把樱柠受迫、七王爷幕后主使之事娓娓道来。五王爷愈听脸色愈是阴沉，听到最后，蹙了双眉自言自语般道：“老七如此煞费苦心，到底是出于何种目的？”他抬眸望住萧柏之，“辛婕妤到了皇上身边后，七王爷还是没告知要她所为何事吗？”
　　“这个……”萧柏之迟疑了一下，“自辛婕妤入后宫后，柏之与她未曾谋面，故而并不知七王爷那边有无动静。”事实上，萧柏之与樱柠见过一面，但此事萧柏之不想让五王爷知道，免得他起疑自己与皇上的后妃私通。毕竟等皇上薨殁之后再接樱柠出宫，与皇上在时便与樱柠暗通款曲，这是两种不同性质的事件。五王爷答应了前者，不意味着他会允许后者的存在。
　　但五王爷却好似没有考虑到皇上的绿帽子问题，只沉吟着说道：“你找个机会，探问一下辛婕妤，看七王爷那边是何种状况。”他想了想，又补上了一句，“本王总觉得，七王爷塞个女人到皇上身边，不可能就只是为了打探消息。”
　　萧柏之颔首应道：“柏之明白。”顿了一顿，又道，“其实，不管七王爷是何种用意，我们都可以通过辛婕妤得知皇上的消息。”水雾氤氲中，他一张俊脸笑得神秘莫测，“更有甚者，我们可以假借辛婕妤之手传递假消息……”
　　五王爷的眼眸蓦地一亮。
　　水瀑奔腾，飞雪溅玉。旁边观景台上，古朴的六角亭里，两位锦衣男子隔案把盏，相谈甚欢。
　　直至日暮西山，萧柏之才将五王爷送上了返程的马车。注目遥视五王爷离开后，他方转身蹬鞍上马。举鞭欲行时，一阵山风卷来，萧柏之不由打了一个寒颤，这才发觉，自己身上内里的一层绸衣，早不知何时叫冷汗全给湿透了。此刻遭山风一吹，又湿又冷，腻腻粘粘的贴在皮肤上，极不舒服。
　　但此时此地也不容得他更衣，只得裹着一身湿衣，快马加鞭，疾驰回城了。
　　崎岖山道，一人一骑，浮尘飞扬。他身后，一轮落日，金灿灿圆滚滚，遥遥悬挂天际，把夹道两旁的苍翠山林渲染成一片金红火海。
　　×××××
　　上次与樱柠分别的时候，萧柏之并未与其约定再次见面的细节。可对于这个问题，樱柠并不担心。入了后宫半个月，时常可以看到身着禁军服饰的侍卫在后宫各处守卫，或四处巡逻，樱柠霍然