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们说去。世人长了嘴，难免不说短流长的，若咱们日日计较下去，这日子不是没法过了吗？反正咱们如今在杭州，又听不到他们的闲言碎语，何必去操心那些见风便是雨的流言？要依我看，舅姆一家在此地过得安好，自不用管他们如何说去。总之，我是跟舅姆一条心，我才不理会外人说甚么呢，便是要在我面前说来，我抽她个耳刮子，看她还敢不敢？”
　　　　沈吴氏也被她说逗了，笑道：“你这般厉害？就你这小个儿，还敢抽人耳光？”一边说，一边再细细打量起外甥女儿来。只见她并不胖，略有点瘦，可也不是那种瘦得见骨头的。听文简说力气居然比自家儿子还大，能背得起弟弟，也不知是她从哪里来的这股子劲儿。只是她打小就做些胆大事，常常匪夷所思，故而，沈吴氏亦听得其他人说及，对于她现在说的话，竟也认为理所不然。试想，一个女童，才六七岁，却能在强匪来临时，为了救父亲，敢于拿了匕首去拼命，便是这般行径，一个成年人也不一定有胆施为，她却做了。
　　　　文箐在言语上是故意在沈吴氏面前表现强势的，可是又不想过于表现得太反常，此时在她怀里扭着身子撒娇道：“我不管，我不管。反正如今我在这里，便有舅姆撑腰，自是没人敢欺负我；或过得几年，便要庭表哥帮我撑腰。到了周家，有陈管事他们帮着我抽那些人。舅姆放心，我必不会苦了我同弟弟。哪个要同我弟弟过不去，我不同他拼命，我只是必不放过他便是了。”
　　　　沈吴氏听得她说话斩钉截铁，似乎勇气非凡，真个不是怕人的。想想自家女儿柔柔弱弱的，虽不是畏畏怯怯地，可两下相较，一个是日，一个是月，全然不同。
　　　　对于文箐在沈家的表现，确实有些刻意。她正是要借由自己这两年经历的波折，吃过的苦历过的险，来证明自己不比一个成年人差，以便为日后自己的一些行为找到理由，从而减少一些阻力与反对。不会让人觉得她的思维与胆大会突兀，就算是不寻常，也觉得发生在她身上便能接受。
　　　　沈老太太脚小，年龄渐增，不太方便爬楼，便居于一层。屋里烧得两盆大炭火，门上布帘子也是厚厚的一层，窗外更是裱得严丝合缝儿，故而人一掀帘而入，便立马觉得屋内热气腾腾，只是光线亦是比楼上的屋子更暗了几分。
　　　　文简倒是知道要讨好这个外祖母，一进去，先还略有些怯意，可是得了姐姐暗示后，便对老太太说得好听的话，哄得对方亦是露了笑。众人围着她，也尽量拣好听的。
　　　　华庭为了向外祖母夸耀表弟的好，便说到了之前表弟哄得小弟吃饭一事。
　　　　沈老太太对沈吴氏道：“我听得阿惠说过楫儿自从奶妈走了后，吃得极少。既是如今简儿来了，同楫儿亲近，能让他多吃点，倒也好。只是，这事你却不该瞒着我。”
　　　　阿惠是刘大管事的女儿，和铃铛差不多大，向来随侍在侧。此时听得沈老太太“出卖　”自己，便想解释：“奶奶，我……”
　　　　沈吴氏冲她略一摆手，点点头：“晓得，不怪你。”自己则陪了小心，对老太太称道：是自己错了，不该让母亲大人心不安。说着，便坚持不肯入座，非要给老太太布菜。
　　　　沈老太太笑道：“成了，我还不晓得你。你这是要我当着孙儿的面罚了你，我倒是成了罪人。明明晓得我舍不得罚你，你还故意激我。好了好了，都坐着吃吧，你不坐，他们怎么敢坐下来，这一顿饭自是吃不成。我又不是七老八十了，自己不会夹菜，再说，阿惠在我身边，是摆设吗？”
　　　　沈吴氏终于坐下来，文箐同华嫣也终于能坐下来。
　　　　这顿中饭，吃得比早饭更是谨小慎微，文简得了姐姐的指示，再是半点儿不敢多开口，好在老太太也没有多问其他。文箐稍稍放了些心。
　　　　吃过饭后，并不能马上离开，还得陪着老人聊几句天，以便消食，待得老太太累了，才能告退。这些是从华嫣嘴里听得的。文箐亦是遵从。
　　　　沈老太太见孙儿紧粘着新来的表妹与表弟，半点儿迈不开脚步，便道：“庭儿，你表妹到了咱们这里，你今日下午早点儿歇息，坐晚上的船，且到苏州去给周家报个音信。周家那边必然比咱们更急，此事缓不得。再有，你大伯二伯报个音信，让他们也知晓这事。他们毕竟同箐儿——也亲近。”
　　　　这“亲近”二字可以作两说了。一说自然是舅甥关系，二说那自然是姻亲，因为涉及到这事，还没正式聘定，虽说两方都有口头说法，只是中间有过一段否婚的事，沈老太太当着一干小孙女的面，倒是不好再多提。
　　　　沈吴氏忙回禀，自己昨天本来想差伙计去，只是因为过小年，不得已。上午已经差了店里伙计去苏州大哥家了，另外也是想多打听周家消息。
　　　　沈老太太听罢，眉头紧锁，叹气道：“唉，此事重大，只派一个伙计去，却是不得体。虽说昨日是小年，要团圆，只是如今过了这个节，是无论如何也得去拜会的。咱们眼下居丧，又是妇道人家，出不得门，也只能指望华庭。我便是再不舍，也只得让伙计陪了他去。”
　　　　文箐本在一旁同表姐玩耍，此时听得，她有自己的打算，周成死了，谁晓得他们会不会缠着自己不放？故而，沈吴氏派人打听消息，实是自己乐意的，而不愿直接知会周家。忙道：“我还想在这里陪着外祖母与舅姆几天呢。这要是马上派人知会苏州，他们来人便接我，我可是不乐意，我连舅姆家的床都没睡热呢。外祖母，能不能只让他们去打听一下我家的消息？我想在这里多呆几天，再过去……”
　　　　沈老太太和颜悦色地道：“你在这儿，外祖母自是高兴。只是人情往来，不得不多方顾及，等你日后长大了便能明白了。家里人都担心，该知会的还是要知会。你想在这儿住多久，外祖母同你舅姆都是乐意的。他们亦不是强抢，你且放心。”
　　　　文箐噘嘴道：“可是，外祖母现下派人去知会，咱们这里哪里来的清静可言？这一知会，岂不是苏州很快就晓得舅姆如今身在何处了？”
　　　　沈老太太一愣，自己还未曾多想得自身的清静，倒是文箐脑瓜子快。可是，不知会，日后亲戚家必传恶言，相互交恶，涉及到两姓是非恩怨。一思及此中干系，更是坚决地让华庭晚上出发。
　　　　华庭先时还抗议祖母不给机会，不让出门。可是眼下正听故事兴头上，而且是去苏州，那是个让自己难堪的地方，自是十分不想去，有些犹豫地看向母亲。
　　　　沈吴氏只是一一答应老太太的吩咐，道是稍后回房马上准备行装。对了儿子则轻声道：“如今，也只有你能去。难不成还能让你姐出门？”

正文94　乱2…沈老太之言
　　　　沈老太太打发他们几个小的到外间厅里去，自己喝了口水，低声同儿媳交待了一些事后，语重心长地道：“你心疼箐儿，留她在此处，我亦是赞同。只是，你且想想，你自己可是乐意将庭儿寄放在外祖母家的？”
　　　　沈吴氏不吭声，心知这是老太太要长谈了。果然，老太太只是略停一停，见得儿媳十分恭谨，便语气又放缓和些：“周家自也有不乐意将自己子息留在外姓的道理。你若是强留人在此，周家面上自是难看。外人若是晓得此事，定会四处宣扬周家人赶出子侄来。如此一来，咱们是好心，可是周家却认为是故意给他们下不来台，倒成了恶意，难免不迁怒于他们姐弟身上。日后，不说箐儿，只简儿既为男子，终归要回周家的吧。你能保他们一辈子不成？”
　　　　沈吴氏不敢有半点驳斥，只是认真听舅姑之言，面有愧色地道：“母亲教训的极是。此事确实是媳妇儿疏忽了。虽也有这些顾虑，只是想着箐儿喜欢在这住，便也应承下来。我寻思着，如今，姐夫故去，大姐又不在了，他俩连姨娘也没了，在周家也实是孤苦……昔年我同大姐最为亲厚，照顾她家儿女，我是义不容辞。现下，若是出尔反尔，我良心上亦是过意不去。听箐儿说岳州的事，她姨娘是不想让她回苏州，只怕是因他族伯之死的缘故……”
　　　　她这番话，是半点儿也没说周家的是非，只从情理上来说自己有义务照顾好文箐文简。显见这人也是个极厚道的。
　　　　沈老太太听后，面沉如水，直直地盯着案上观音菩萨，道：“有些话，压在我心里也是三十来年了。如今既说到这事上来，我也实想找个人说说。想当年，你以为，周家接了你大姐过去，我真乐意？可是我一介妇人，又能如何。老爷子那时发话，既然亲家有此意，便让亲家母接过去照应，从小养出感情来，只会对她更疼爱。当时想得是好的，却也不曾料到，后来你大姐同沈家却是不太亲厚了。为此，有多少人说得闲话，便是至亲，到得如今仍是生隙，暗里指责不断，都道我这个继室不容于人，生生把女儿逼到亲家去……”
　　　　沈老太太抹了下泪，长叹一口气，声音转为哽咽，道：“幸亏你大姐是个明白人，不曾半点怪罪于我，待庭儿他爹真如同母亲弟，对我亦是长辈之礼厚待，不落半点孝道。咱们家落难，也唯有她自身难保之时尚伸手援助，把这铺子留于我们。为此，我是感激的，可也是愧疚不安。此后，只一想起她来，我亦难过得厉害。如今，他们姐弟来此，第一个想到我们家，这自然是亲厚于我们。从私情上，我也乐意留他，可是，真要是为着日后他们的好，周家必然要第一个晓得此事才对。”
　　　　沈吴氏给她沏了一杯热水，奉上，道：“媳妇儿自是明白母亲当日处境的，母亲受苦了。这般说来，周家要来接人的话，简儿既是周家子孙，咱们只能放了？”
　　　　沈老太太接了过去，喝得一口，接着慢慢道：“能不放吗？这是一则。再有，你道是派个伙计去知会你大哥二哥家，就不怕这中间的话传来传去再添误会？那边要是也同周家昔年一样想法，箐儿不就再次同你大姐一般处境了？再有，简儿呢，则要分隔两地了。这姐弟俩虽是一母同胞，可是性情上我看一个强一个软，把个软的独独放在周家，实在是不妥得很，莫若让他们姐弟俩在周家呆一起。”
　　　　沈吴氏细细想了一下，如果苏州沈家那边真要学当初周家一般，那也不是不可能。她一时也没了主意，只觉得心痛箐儿简儿，却有心无力。
　　　　“你啊你，这点子事也应多想想，都当娘十来年了，还同昔日那个才出阁的小娘子一般。就说你派伙计，还只去打听消息，这要是万一日后传到周家耳里，人家会怎么想？如今让庭儿去，可不只是面子上的事，且让他们晓得沈家也不是没人给她撑腰的。眼前我们虽落难，可谁能料死我们便一入泥尘翻不得身？”
　　　　沈吴氏挨了家姑的训斥，没有半点儿不豫，只笑道：“是，媳妇知错了。这是托母亲的福气，母亲例来替我张罗着这些，我懒散惯了。如今让我来管这些，倒是失了分寸。还请母亲多多指点。”
　　　　沈老太太也暗生悔意，当日把持家务过大，没让她历练一番，如今见她行事，实是缺了些章法。见说得差不多了，便由着沈吴氏搀了到外间。
　　　　恰吴婶过来，在外面回话，道是加了点茶汁的米糊，楫儿小少爷果然是多吃了些。
　　　　沈吴氏将事情与沈老太太约略一说，道：“箐儿简儿一来，便帮我