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　　　　「没关系，叫我明日奈就可以了。」

　　　　明日奈笑着回答，仓桥医师也不好意思地笑了笑，然后用右手指了一下电梯的方向。

　　　　「别一直站在这里，我们到楼上的休息室去吧。」

　　　　接着明日奈便被带到宽广的休息室里，与医生面对面坐在深处的位子上。由巨大玻璃窗可以远眺医院广大的腹地以及周围绿地。房间里没什么人，只有细微的空调运作声飘散在空中。

　　　　明日奈心里虽然有无数疑问，却不知道该从何处问起，反而是仓桥医生率先打破沉默。

　　　　「明日奈小姐是在VR世界里认识木棉季的吧？她有跟你提过这间医院的事情吗？」

　　　　「没有……其实她没跟我提过这里……」

　　　　「哦，那你竟然能够找到这里来，真不简单。不过呢，因为木棉季早就表示可能会有一名叫做结城明日奈的人会来探病，要我先通知柜台。我吓了一跳，问她是否已经说出这间医院的事，但她却又答没有，我便回那你说的小姐一定不知道这里。刚才柜台打电话来时，我真的吓了一大跳。」

　　　　「那个……木棉季小姐她……跟医生说了我的事吗？」

　　　　明日奈这么问完后，医生便用力点了两、三下头。

　　　　「这几天只要跟我面谈，她说的都是明日奈小姐的事啊。但是……木棉季她只要提到你，之后就一定会哭泣。她平常明明是个很坚强的孩子……」

　　　　「咦……为、为什么……」

　　　　「她说想和你做朋友却办不到，想再见你一面也见不到了。其实……我也可以了解她的心情……」

　　　　这时仓桥医生才首次露出沉痛的表情。明日奈深吸了一口气，下定决心后开口问道：

　　　　「木棉季小姐也好，她的同伴也好，他们在告别VR世界前也都这么告诉我。到底是为什么？为什么会『无法见面』呢？」

　　　　看见纸条上的医院名称后，明日奈心里便有股不安的感觉不断膨胀，现在她只能拚命压抑下这种心情并且探出身子问。而仓桥医生有好一阵子只是默默看着桌上的双手，最后才静静地回答：

　　　　「那么，我们还是先从『Medicuboid』开始谈起吧。明日奈小姐应该是『AmuSphere』的使用者吧？」

　　　　「嗯……嗯嗯，是的。」

　　　　青年医生点了点头后抬起脸来，开口说出了明日奈完全料想不到的事情。

　　　　「这么说或许对你有些失礼，但我原本就觉得『开发完全潜行技术是为了娱乐用途』这点，是件相当浪费的事情。」

　　　　「咦……？」

　　　　「政府一开始就应该提供充分的资金来帮助这种科技运用在医疗目的上才对。如果当初这么做，进度应该就能比现在快个一年……不，能快上两年。」

　　　　面对搞不清楚这话有何含意的明日奈，医生竖起了手指继续说：

　　　　「请想想看。AmuSphere所形成的环境能给医疗现场带来多大的帮助。比如说，你知道这机器对有视觉或听觉障碍的人来说是天大的福音吗？如果是先天性的脑部机能障碍，那很可惜这机器就帮不上忙，但如果只是眼球或视神经有异常，那么AmuSphere就能直接传送影像到脑部。当然听觉也是一样。现在只要使用这部机器，就可以让从来不知道什么是光线与声音的人，接触到所谓真正的风景了。」

　　　　听见仓桥医师充满热忱的言论后，少女也点了点头表示同意。其实AmuSphere很早之前就已经被广泛地运用在各种分野上了。明日奈就曾经听说有一天它的头盔将更加小型化，只要再搭配上专属镜头，视障者就能够过着与明眼人完全相同的生活。

　　　　「而且，有用的还不只信号传达机能而已。AmuSphere还有消除体感的机能对吧。」

　　　　医生用手指碰了碰自己的后颈部分。

　　　　「只要往这里传送电磁脉冲波，就能暂时让神经麻痹。换言之跟全身麻醉有相同的效果。比如说在手术上利用AmuSphere。就能够避免使用麻醉药的些微危险性。」

　　　　明日奈不知不觉间便被医生的话题吸引，却在点头时忽然发现某件事。在专家面前这么说虽然有些不好意思，但她还是以细微的声音问道：

　　　　「那个……我想这应该办不到吧？AmuSphere只能遮断程度相当轻微的感觉。若要消除手术刀切开身体的剧痛，别说是AmuSphere了，就连初代机——NERvGear都没办法做到……就算在延髓截断这些信息，但因为身体上的神经仍然有感觉，所以脊髓应该还是会有反射作用才对吧……？」

　　　　「正……正是如此！」

　　　　仓桥医生听见明日奈的话后，似乎因为惊讶而瞪大了眼，但他马上就了解问题的意思而不断点着头。

　　　　「你说的没错。而且AmuSphere的电磁脉冲波输出功率太低，CPU也是省电型，所以在处理速度上多少会有点问题。如果是要潜入VR世界，这种规格应该就足够了，只是要搭配镜头来即时呈现现实环境，也就是说要实现『扩增实境』时，它的机能仍嫌不足。所以现在动用国家力量紧急开发出来的，就是全世界第一台医疗用完全潜行机器——『Medicuboid』了。」

　　　　「Medicu……boid……」

　　　　明日奈悄悄在嘴里念了一次这个将医疗与立方体组合起来的奇怪单字。医生轻笑一下，继续说明：

　　　　「现在还只是代号而已。总之就是强化AmuSphere的输出功率，将脉冲波产生元件的密度增加数倍，提升处理速度，再将其与能够覆盖整个脑部与脊髓的床一体化。外表看起来只是普通的白色箱子而已……只要这个仪器能够量产并且配置在大多数医院里，整个医疗环境将会产生革命性的变化。几乎所有的手术都不需要麻醉，而且也有可能与被诊断为『Locked　In状态』的患者进行沟通。」

　　　　「Locked　In……？」

　　　　「也被称为闭锁症候群。脑的思考部分虽然正常，但是控制身体的部分却出现障碍，以致于患者无法表达自己的意思。而藉由Medicuboid就可以连线到病患的大脑深处，就算身体无法动弹，也可以利用VR世界回归一般社会。」

　　　　「原来如此……也就是比为了玩VR游戏而开发的AmuSphere。还要来得像真正的……所谓『梦想中的机器』吗……」

　　　　点着头的明日奈随口这么说道。但原本像在讲述自己梦想的仓桥医师在听见这句话后，便像忽然被拉回现实世界般闭上了嘴。他的表情变得有些沉重，拿下眼镜后深深叹了口气。

　　　　过了一会儿，他终于微微摇着头，露出有些悲伤的微笑。

　　　　「没错，确实是梦想中的机器。但是……机器当然还是有极限。其实Medicuboid最受期待的功能之一……就是『Terminal　Care』。」

　　　　「Terminal　Care——」

　　　　重复了一次这不常听见的英文单字后，医师便开始加以详细说明。

　　　　「也就是『临终关怀』的意思。」

　　　　听见这句话，明日奈顿时像被浇了一盆冷水一般。面对说不出话来，只能瞪大眼睛的明日奈，重新戴好眼镜的仓桥医师以某种同情的神色继续说：

　　　　「或许，你之后会觉得不应该继续听我说下去。即使你这么选择，也没有任何人会怪你。无论是木棉季还是她的伙伴，都是为了你好。」

　　　　但是明日奈内心没有丝毫犹豫。她已经做好接受任何事实的心理准备，也确定自己非得知道真相才行。明日奈抬起头，笃定地说：

　　　　「没关系……请继续说下去。拜托你，我就是为了知道真相才会到这里来的。」

　　　　「这样吗……」

　　　　仓桥医师再度微笑，接着用力点了点头。

　　　　「木棉季告诉我，如果明日奈小姐想知道，就把一切都说出来。木棉季的病房在中央栋的最上层。距离这里有些远，我们还是边走边说吧。」

　　　　两人随即离开休息室。跟着医生朝电梯走去的途中，明日奈脑里不断重复同一句话。

　　　　临终关怀。虽然这句话的意思相当简单明了，但她心里还是觉得应该不会用如此直接的词语来表达「那件事情」才对。

　　　　不过能确定的是，自己一定得承受住接下来将得知的事实。有纪就是相信明日奈能做到，才会允许她接近真实世界里的自己。

　　　　并排在中央栋大厅的三台电梯里，最右边那台门上标示着「staff　only」。医师将脖子上的卡片贴在右方面板上，右边的门马上就随着平稳的铃声滑开了。

　　　　进入充满白色光线的箱子后，电梯就在几乎感觉不到移动声与加速度的情况下开始上升。

　　　　「你听过『空窗期』这个名词吗？」

　　　　忽然被仓桥医师这么一问，明日奈只好眨了眨眼睛开始搜寻起自己的记忆。

　　　　「我记得……曾在健康教育课程里学过。应该是有关病毒感染的名词吧……？」

　　　　「没错。人类通常是藉由检查血液来确认是否已被某种病毒所感染。检查的方法呢，有调查血液中对于病毒是否有抗体的『抗原抗体检查』，还有将病毒本身的DNA·RNA增幅来加以调查的『核酸检查』这种更加精密的方法。但在感染十天之内，就算使用核酸检查也无法查出病毒的存在。而这段期间就被称为『空窗期』了。」

　　　　仓桥医生讲到这里稍微停顿了一下。接着便有轻微的减速感降临，电梯门随着铃声打开。

　　　　最顶楼的12楼似乎完全禁止外人进入，所以一出电梯正面就设有戒备森严的大门。医师再度将卡片靠近大门旁的扫描器，又把手掌贴在面板上进行生物认证，金属的隔离棒才随着细微金属声降下。医生以手势催促着明日奈，于是她便快步通过大门。

　　　　与下面楼层不同，这层楼里完全没有任何窗户。被光滑白色面板覆盖的通道笔直往前延伸，接着在前方分为左右两条道路。

　　　　再次站在明日奈面前并向前走去的仓桥医生往左边前进。充满柔和白光的无机质通道不断往前。两人途中只和几名白衣护士擦身而过，而且几乎完全听不见任何来自外界的噪音。

　　　　「——而这个『空窗期』必然会导致某些事件发生。」

　　　　医师忽然以沉静的声音再度开口。

　　　　「那就是由捐血所造成的输血用血液制剂一污染。当然，因此而感染病毒的机率极低，毕竟一次输血便感染病毒的机率大概只有几十万分之一。但是，现代科学依然不可能把这种机率变成零。」

　　　　接着又是轻微的叹息。明日奈能从叹息里感受到医师些许的无奈。

　　　　「木棉季她是在二〇一一年五月时出生的。由于她的母亲难产而决定进行剖腹生产。虽然从病历里没办法确认……但当时因为某种事故而引发大量出血，因此医生便进行了紧急输血。很不幸的是，当时使用了遭受病毒感染的血液。」

　　　　「…………！」

　　　　明日奈顿时倒抽了口气。医生瞄了她一眼，随即又垂下视线继续说道：

　　　　「事到如今，已经没办法确定了，但木棉季她应该是在出生时或者之后便马上遭到感染。而她父亲则是在一个月内也感染了病毒。九月时，医院根据她母亲接受输血后的确认血液检查发现有病毒。但那个时间点……她们全家都已经……」

　　　　医生再度深吸了一口气后停下脚步。

　　　　通路右侧的墙壁上有一道自动门，更旁