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　　　　绑在桌脚的一端当然在回收时已经解开了，但另一端还是维持绑成一个大环的模样。

　　　　艾基尔把那个环垂在眼前，露出厌恶的表情并且用鼻子冷哼了一声，接着才以粗大的手指碰了它一下。

　　　　他从弹出的视窗里选择了「监定」选单。没有这项技能的我和亚丝娜，就算选了也只会出现失败讯息，但身为商人的艾基尔应该能够得到某种程度的情报才对。

　　　　最后巨汉便用低沉的声音说明只有他才能看见的视窗内容。

　　　　「……很可惜，这不是由玩家所制造的，只是NPC商店卖的泛用品，等级也不高。耐久度已经减少一半左右了。」

　　　　我回想着那恐怖的情景，点了点头。

　　　　「我想也是，毕竟吊着一个全身重装备的玩家嘛。重量一定非同小可才对。」

　　　　但是对杀人犯来说，只要能撑个十几秒等男人HP归零爆散，那也就够了。

　　　　「算了，反正本来就对绳子没什么期待。接下来才是重头戏。」

　　　　我碰了一下依然开启当中的道具库，继续让下一个道具实体化。

　　　　闪闪发亮的黑色短枪立刻在小房间里散发出沉重的存在感。以武器的等级来说，这把短枪根本比不上我和亚丝娜的主要武装，但现在这根本不是重点。这把枪被人拿来以残酷手段夺走一名玩家的性命，可以说是名符其实的「凶器」。

　　　　为了不让短枪碰撞到别的物体，我小心翼翼地把它交到艾基尔手里。

　　　　整柄枪都是由同材质的黑色金属所锻造，以这种类型的武器来说十分罕见。它的长度大概有一公尺半左右，底部约有三十公分左右的握柄，握柄上方则延伸出十五公分长的锋利枪尖。

　　　　这把武器的特征，就在于枪身几乎长满了短短的倒刺。一旦枪深深刺入敌人体内，就会因为这些倒刺而产生不容易拔出的特殊效果。若想把它拔出来，应该需要相当高的力量值。

　　　　这时候的力量值，除了玩家所设定的数值参数之外，同时也代表着由脑部发出后NERvGear藉延髓干涉过的信号强度。那个瞬间，被死亡恐惧所吞没的全身铠男——凯因兹，已经没办法产生运作假想身体的明确信号。所以他用双手抓住的枪才会丝毫没有动弹。

　　　　一想到这里，更加让人觉得这果然不是单纯的突发性PK，很可能是「预谋杀人」。因为「贯通持续伤害」造成的死亡就是如此残酷。受害者根本不是死于对手的剑技或武器——而是死于自己的胆怯。

　　　　我这瞬间闪过的思考，忽然被结束监定的艾基尔给打断了。

　　　　「这是PC制造的。」

　　　　我和亚丝娜同时迅速探出身体。不由得大叫出「真的吗！」。

　　　　PC制造的物品，也就是拥有「冶链技能」的玩家所制造出来的武器，上头一定会记录该玩家的「名字」。而且这柄枪大概是独一无二的订制品，只要直接询问制造的玩家，应该有很大的机会能够得知订购者的身分。

　　　　「制造者是谁？」

　　　　听见亚丝娜急切的声音后，艾基尔便一边低头看着视窗一边回答：

　　　　「『葛利牧罗克』……拼法是『Grimlock』。我没有听说过这个人，至少他不是第一流的刀匠。可能只是为了打造自己用的武器而提升冶链技能的家伙也说不定……」

　　　　连身为商人的艾基尔都不知道的铸剑师，我和亚丝娜当然也不可能听说过，于是小房间里再度陷入短暂的沉默当中。

　　　　「不过，应该能找得到人才对。如果等级已经提升到能制造这种武器，应该不可能一直当个独行玩家。如果去中层街道打听，一定能找到曾经和『葛利牧罗克』组队过的人。」

　　　　「确实如此。这种笨蛋应该不多才对。」

　　　　艾基尔用力点了点头，然后和亚丝娜同时看着我这个笨蛋独行玩家。

　　　　「什……什么嘛。我、我偶尔也是会和人组队的啊。」

　　　　「只有魔王战的时候吧。」

　　　　被这么冷静地吐槽之后，无法反驳的我也只能保持沉默。

　　　　亚丝娜用鼻子哼了一声，才再度看向艾基尔手里的短枪。

　　　　「不过……老实说，就算找到葛利牧罗克，他应该也不会跟我们说太多……」

　　　　这点我有同感。

　　　　杀害凯因兹的，确实是订购这只短枪的不知名红色玩家，而非铸剑师葛利牧罗克。而拿自己制造且记录有自己「姓名」的武器杀害某个人，也就等于真实世界里先在菜刀上写了名字才拿去杀人一样。不过话又说回来，拥有某种程度知识与经验的工匠级玩家，应该能够推测出这把武器设计成这样的目的才对。

　　　　「贯通持续伤害」基本上对怪物的效果相当薄弱。靠着规则系统来行动的Mob根本没有恐惧感。它们就算被贯通武器刺中而产生停顿，也会马上把那玩意儿拔出来。当然，之后怪物不可能亲切地把武器归还给玩家，而会把它扔到远远的地方去，在战斗结束之前也就没办法回收那把武器了。

　　　　因此，制造这把枪的目的明显就是要用来对付其他玩家。我所认识的所有打铁匠，应该在得知设计概念时就会拒绝委托了。

　　　　但葛利牧罗克还是制造了这把枪。

　　　　虽然说他本人不是杀人犯——只要经过监定就能轻易知道他的名字——然而他可能是伦理观念相当薄弱的人，甚至有可能是暗地里属于红色公会的玩家。

　　　　「……至少应该不会轻易透露情报给我们才对。如果对方要求提供情报的费用……」

　　　　我才刚这么低声说道，艾基尔就拼命摇着头，而亚丝娜则是狠狠地瞪了我一眼。

　　　　「那就各出一半吧。」

　　　　「……我知道了，反正已经上了贼船。」

　　　　耸了耸肩之后，我便对吝啬的商人提出最后的问题。

　　　　「虽然不算什么线索，不过还是告诉我一下武器的名称好了。」

　　　　光头巨汉第三次低头看着视窗并且说：

　　　　「嗯……名字叫『Guilty　thorn』。也就是罪恶的荆棘吧？」

　　　　「这样啊……」

　　　　我再次看着那把长有无数倒刺的短枪。当然，武器名只是系统乱数命名之后的结果。所以这个名词本身应该不带有任何「人为的意志」才对。

　　　　但是——

　　　　「罪恶的……荆棘……」

　　　　亚丝娜那呢喃般的声音，忽然让我感觉到一股寒意。

　　　　3

　　　　我、亚丝娜以及艾基尔三个人一起由「阿尔格特」的转移门来到艾恩葛朗特最下层「起始的城镇」。

　　　　我们的目的，是要确认放置在黑铁宫里的「生命之碑」。在寻找打铁匠葛利牧罗克之前，至少得先确定他是不是还活着。

　　　　季节明明是春天，但广大的起始城镇却依然笼罩在一片荒凉的气氛之下。

　　　　这当然不是气候参数所造成的结果。被黑夜所包围的宽广街道上，完全没有玩家的行踪，就连NPC乐团所演奏的BGM似乎也全都是阴郁的小调乐曲。

　　　　最近曾经听说过某个难以置信的谣言——最大公会暨下层自治组织「艾恩葛朗特解放军」禁止玩家在夜间外出，照这个样子来看说不定真有这么回事。一路上遇见的，都是同样穿着暗灰色局部铠甲的「军队」巡逻兵。

　　　　而且那些家伙只要一看见我们，马上就像准备纠正翘课中学生的少年队警察般冲来，虽然他们在最前方亚丝娜绝对零度的视线攻击下全都迅速退开了，但这种动作还是让人相当紧张。

　　　　「……难怪阿尔格特这么热闹……明明物价那么贵……」

　　　　听见我忍不住脱口而出的感慨之后，艾基尔又告诉了我一个更恐怖的谣言。

　　　　「听说军队最近打算开始对玩家『课税』唷。」

　　　　「咦？税金？不会吧……他们要怎么征收啊？」

　　　　「这我就不清楚了……会不会怪物掉宝时便自动扣除啊？」

　　　　我与艾基尔就像这样开着愚蠢的玩笑，不过在踩到黑铁宫的石头地板上时，我们也立刻闭起了嘴巴。

　　　　这个地方正如其名，是由黑得发亮的铁柱与铁板组合起来的巨大建筑物，里头的空气明显比外面还要冷上许多。就连快步往前走去的亚丝娜，似乎也冷得摩擦起外露的手臂。

　　　　可能是时间已经晚了吧，里面没有任何人在。

　　　　白天的时候，会有许多玩家因为无法相信朋友或恋人死亡而到这里确认，当他们看见寻找的名字上无情地画了一条横线时，通常会当场放声痛哭。我想目击朋友凯因兹被短枪夺走性命的夜子，明后天应该也会到这里来确认吧。其实，就连我自己不久之前也曾做过同样的事情。而且现在也还没完全从那悲伤的记忆当中走出来。

　　　　我们就这样快步走在由蓝色火焰照耀的无人大厅里。

　　　　亚丝娜和我来到左右延伸数十公尺的「生命之碑」前面，凝视起依英文字母顺序排列的无数名字当中以「G」开头的部分。

　　　　而艾基尔则是继续朝右边走去。我和亚丝娜摒息看着列举出来的玩家姓名，接着几乎在同一时间找到了那个名字。

　　　　「Grimlock」。上面——没有横线。

　　　　「……还活着呢。」

　　　　「是啊。」

　　　　我们同时松了口气。在离我们稍远处看着「K」字区域的艾基尔，也马上回来一脸认真地对我们说：

　　　　「凯因兹确实是死了。死亡的日子是樱花月二十二日，十八时二十七分。」

　　　　「……日子和时间都没有错。就是今天晚上我们离开餐厅的时候。」

　　　　亚丝娜低语完后便低下头，垂下那长长的睫毛。而我和艾基尔也一起进行了短暂的默祷。遭杀害的凯因兹拼音应该是——「Kains」，这点我们之前已经跟夜子确认过了。

　　　　我们办完所有的事情后快步离开黑铁宫，同时也把憋在胸口的气吐了出来。不知不觉间，街道区的BGM已经变成深夜时段用的慢板华尔滋了。NPC商店也已经全部拉下铁门，只剩零落的街灯还照耀着道路。「军队」的巡逻兵也已经不见人影。

　　　　我们默默地回到转移门广场，这时走在前方的亚丝娜转过身来对我说：

　　　　「……明天再开始找葛利牧罗克吧。」

　　　　「说得也是……」

　　　　我才刚点头同意，艾基尔那粗犷的眉毛便成了八字形。

　　　　「那个……我的本业不是战士而是商人……」

　　　　「我知道。你这个助手就做到今天为止了。」

　　　　我啪一声拍了一下他的肩膀，艾基尔脸上虽然露出放心的表情，但还是不好意思地低声说了句「抱歉」。

　　　　这个老好人彪形大汉，其实不是真的认为「应该以生意优先」或者「调查实在很麻烦」。他只是不想跟制造那种害人短枪的玩家直接碰面而已。当然他不是在害怕，甚至刚好相反——他担心自己平常发泄在怪物上的怒气会当场爆发。

　　　　艾基尔留下一句「你们两个加油啦」后便消失在转移门里，由于亚丝娜也准备回公会本部一趟，所以我们今天就先在这里解散了。

　　　　「明天早上九点在第57层的转移门前面集合。要准时到达，可别睡过头啦。」

　　　　听见亚丝娜这种像老师又像姐姐——虽然现实世界当中我没有姐姐——的说话口气，我也只能苦笑着点了点头。

　　　　「知道啦。你自己才要好好睡觉呢。如果担心，我还是可以在旁边看——」