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　　　　而且我过去在艾恩葛朗特里，也曾经不惜牺牲睡眠时间反复练习同样的动作，说起来这也算是我的拿手好戏。至少在毅力这点上，我是不会输给尤吉欧的——

　　　　等等……我刚才好像想起了什么重要的事情……

　　　　「来，桐人。」

　　　　尤吉欧轻轻抛过来两颗圆面包，打断了我的思绪。我急忙伸出双手接下。

　　　　「……？看你一脸奇怪的表情，怎么了吗？」

　　　　「啊……没有啦……」

　　　　我虽然拼命想抓住即将从脑袋里溜走的思绪尾巴，但最后还是只有「好像想到什么要紧事」的焦躁感像雾一般飘荡在心头。算了，如果很重要迟早会想起来吧。于是我耸了耸肩再次向尤吉欧道谢。

　　　　「谢谢。那我就不客气了。」

　　　　「抱歉啦，只能让你吃跟昨天一样的面包。」

　　　　「千万别这么说。」

　　　　我大口往面包咬了下去。味道虽然不错——但还是太硬了点。而尤吉欧似乎也有跟我同样的感想，只是绷着一张脸拼命动着下巴。

　　　　我们俩花了几分钟的时间默默啃完第一个面包，然后看着对方的脸露出微妙的笑容。尤吉欧喝了一口西拉鲁水，忽然把视线移向远方。

　　　　「……真想让桐人也尝尝艾丽斯做的派啊……不但派皮相当酥脆，里面还装了一大堆有汤汁的内馅……如果再加上刚挤好的牛奶，真会让人觉得那是世界上最美味的食物了……」

　　　　听他这么说的时候，我的舌头竟然也很不可思议地浮现了那种派的味道，不由得口水直流。我急忙往第二个面包咬了一口，然后有些顾虑地问：

　　　　「尤吉欧啊。那个人……艾丽斯她以前为了继承阿萨莉亚修女的工作，曾经在教会里学习神圣术对吧？」

　　　　「嗯，是啊。大家都说她是村子里有史以来的天才，十岁左右就能使用很多种神圣术了。」

　　　　尤吉欧以有些自傲的表情这么回答。

　　　　「那……目前在教会学习的那个女孩赛鲁卡是……？」

　　　　「嗯嗯……阿萨莉亚修女在艾丽斯被整合骑士带走后也觉得很难过，还说再也不收弟子了。不过赛鲁卡去年终于以新见习生的身分进入教会。她啊，是艾丽斯的妹妹唷。」

　　　　「妹妹……这样啊……」

　　　　真要说起来，赛鲁卡给人的印象应该比较像个严格大姐姐才对。我回想着赛鲁卡的脸，口中低声嘟囔。既然是那孩子的姐姐，那么叫做艾丽斯的少女一定也很爱照顾人而且很鸡婆吧。我想她和尤吉欧一定是很好的搭档。

　　　　想到这里，我便朝尤吉欧瞄了一眼，而当事人不知为何像是有些不安地皱起眉头说：

　　　　「……因为年纪差了五岁，所以我几乎没和赛鲁卡玩在一起。偶尔去艾丽斯家时，赛鲁卡也老是害羞地躲在妈妈或奶奶后面……无论是她父亲卡斯弗特村长、其他大人还是阿萨莉亚修女，都认为她既然是艾丽斯的妹妹，那么一定也有神圣术的天分，所以对她的期望也相当高……但是……」

　　　　「你是说，赛鲁卡不像她姐姐那么有天分吗？」

　　　　听见我直截了当的问题后，尤吉欧微微露出苦笑并摇了摇头说：

　　　　「不是这个意思。每个人刚被赋予天膱时，总会有些不习惯。我也是花了三年才能完全控制这把斧头。不论是什么样的犬职，只要认真努力，总有一天能像大人那样熟练。只不过……赛鲁卡才十二岁而已，我总觉得她好像有点努力过头了……」

　　　　「努力过头？」

　　　　「……艾丽斯即使开始学习神圣术也没有住在教会里头。她的学习时间只有上午而已，中午她会替我送便当来，下午就回家帮忙去了。但是赛鲁卡说这样学习时间根本就不够，所以就离家住宿了。虽然这和珍娜与阿鲁古刚好也开始在教会里生活，阿萨莉亚修女一个人可能忙不过来也有一点关系就是了……」

　　　　我想起赛鲁卡勤劳地帮忙照顾其他小孩的模样。虽然外表看起来不怎么辛苦，但一整天除了用功外还得照顾六个小孩，对一个也才十二岁的少女来说确实不简单。

　　　　「原来如此……然后忽然又加上我这个『贝库达的肉票』是吧。看来，我得注意别给赛鲁卡添麻烦才行。」

　　　　我下定决心明天要五点半起床，接着追问下去：

　　　　「话说回来，在教会里生活的小孩子，除了赛鲁卡之外都有至亲过世对吧？是双亲都过世了吗？在这么和平的村子里，为何会有这么多孤儿呢？」

　　　　尤吉欧听到这里，便以忧郁的表情看着脚底下的苔藓。

　　　　「……三年前村里发生了传染病，据说前一百年里都没发生过这种事。村里因此而死的大人加小孩，总共有二十个以上。阿萨莉亚修女和草药师伊贝达大婶用尽了所有方法，依然救不回那些发高烧的人。教会里的孩子们，就是在那时候失去了双亲。」

　　　　我因为尤吉欧出乎意料之外的发言而说不出半句话来。

　　　　——他说有传染病？但这里可是假想世界，不可能有细菌或是病毒存在。也就是说，应该是管理这个世界的人类或系统出于某种企图让居民病死。但到底是为了什么？或许是想以天灾的形式给予居民压力，不过这样又能够模拟出什么样的结果呢？

　　　　到头来，所有问题全都指往同一个方向——这个世界存在的理由。

　　　　可能是发现我一脸忧郁吧，尤吉欧这时也用相当沉重的表情再度开口：

　　　　「不只是传染病而已。我觉得最近发生了很多怪事。像是落单的长爪熊或黑毛狼袭击人类，还有小麦没结穗等等……有几个月就连从萨卡利亚来的定期马车都看不见。据说是因为……街道南方出现了哥布尔集团。」

　　　　「什、什么！」

　　　　我连续眨了两、三下眼睛。

　　　　「你说哥布尔……但你不是说过，有骑士在守护国境吗……」

　　　　「当然有啊。闇之种族若敢靠近尽头山脉，应该一下子就会被整合骑士扫荡干净了。那些家伙比只是碰到闇之国土地的艾丽斯要坏多了，怎么能让他们活下来呢。」

　　　　「尤吉欧……」

　　　　尤吉欧平时相当安稳的声音，忽然带着某种深沉的不耐感，让我吓了一大跳。但这种感觉一瞬间便已消失，少年嘴角再度露出一丝笑容。

　　　　「……所以，我认为那应该只是谣言而已。不过，这两、三年来教会后面确实多了不少新的坟墓。但我祖父说难免会有这种时期出现……」

　　　　这么说来，也该趁现在提出一直悬在心上的问题了。于是我便装出若无其事的模样询问：

　　　　「……我说啊，尤吉欧。神圣术里头，那个……有没有让人死而复生的法术？」

　　　　当我觉得应该又会被对方以「怎么如此没有常识」的眼神盯着看而做好心理准备时，尤吉欧却一脸严肃地轻轻咬着嘴唇，然后以几乎看不出来的细微动作点了点头。

　　　　「……村里的人几乎都不知道，不过艾丽斯确实曾说过高级神圣术里有增加天命的法术。」

　　　　「增加……天命？」

　　　　「嗯。各种人与物的天命……都无法用人为手段来增加，当然我和桐人的也是一样。比如说人的天命，从婴儿、小孩一直到长大成人为止都会不断增加，大约二十五岁时会到最大值。此后就会开始慢慢地减少，到了七十与八十岁之间便会归零，蒙史提西亚宠召。这些事桐人应该还记得吧？」

　　　　「嗯嗯……」

　　　　这话当然是第一次听说，但我却一脸认真地点了点头。尤吉欧的意思，也就是HP的最大值会随着年龄增减吧。

　　　　「但是，一旦生病或受伤就会让天命大大地减少，还有可能就此死亡，所以才会用神圣术与药物来治疗。经过治疗之后天命通常就会恢复，但绝不可能超过生病或受伤前的量。不论让老年人喝下多少药，也不可能让他的天命恢复到年轻时期；要是伤势过于严重，也有可能无法治愈……」

　　　　「你的意思是说，有法术能办到这些事情啰？」

　　　　「艾丽斯说她看到教会里的古书上这样写着时也吓了一跳。她虽然向阿萨莉亚修女询问了那种法术，但修女竟然出现相当恐怖的表情，不但把书拿走还要她忘了这件事……所以我也不是很清楚。不过，那种法术好像是只有公理教会非常高阶的司祭才能使用。不像受伤或生病那样，而是直接对人的天命产生影响……当然我也不知道具体来说究竟是什么。」

　　　　「这样啊……高阶司祭啊。那么所谓的神圣术，是每一名教会的僧侣都懂得使用吗？」

　　　　「那当然啰。神圣术的力量源自索鲁斯神与提拉利亚神散布在空气与大地里的『神圣力』。愈大的法术就需要愈多的神圣力。如果是操纵人类天命的超级法术，说不定就算聚集这整座森林里的神圣力都不够呢。不过，我看就连萨卡利亚都没有术师能操纵如此庞大的力量吧。」

　　　　尤吉欧说到这里便停顿了一下，接着才又用低沉的声音表示：

　　　　「而且……如果阿萨莉亚修女能使用那种法术，她一定不会眼睁睁看着小孩子们的父母亲或村民的小孩病死。」

　　　　「原来如此……」

　　　　——这也就是说，如果我突然死在这里，似乎并不会在教会祭坛上随着管风琴的声音复活。要是真的死掉，应该会在现实世界的STL里醒过来吧？不，如果不是那样我可就头痛了。STL和NERvGear不同——它应该没有破坏摇光的功能才对。

　　　　但是，我还是希望把死亡当成最后的注销手段。因为我还不能完全证实这里是Underworld的猜测，而且就算有了确信，再尚未得知这个世界的存在目的之前便离开，这样真的好吗——我的灵魂深处一直有道声音这么对我呢喃着。

　　　　虽然我很想立刻瞬间转移到央都，直接冲入那个什么公理教会总部质问那些「高级祭司」，然而我对此根本无计可施。竟然无法从进行城镇之间的传送，这个游戏的平衡度实在太差劲了。就连SAO里，也是几乎每个城镇都设有转移门啊！

　　　　如果这是一般的VRMMO，我一定马上就会思考寄给营运公司的抱怨信里该写些什么内容才好。既然没办法抱怨，也只能在系统所容许的范围内尽最大的努力了。没错，就像过去在艾恩葛朗特里绞尽脑汁攻略魔王时那样。

　　　　我吃完第二个面包后，便把嘴凑到尤吉欧递来的水壶上，同时抬头看着异常高大的树干。

　　　　为了前往央都，我无论如何都需要尤吉欧的帮忙。但个性认真的他绝不可能抛下天职不管，而且禁忌目录应该也禁止这么做吧。既然如此，我就只剩下一个选择——想办法把这棵巨大的杉树解决掉。

　　　　我把目光移了回来，发现尤吉欧正拍着裤子起身。

　　　　「那我们差不多该开始下午的工作了。由我先开始吧，可以帮忙拿一下斧头吗？」

　　　　「嗯。」

　　　　为了把靠在旁边的龙骨斧递给伸出手的尤吉欧，我用右手握住了斧柄中间。

　　　　这个瞬间，忽然有道灵光如电击般闪过我的脑袋。为了抓住刚才从手掌中溜走的某项重要情报，我这次相当慎重地准备牢牢抓住它的尾巴。

　　　　尤吉欧确实这么说过——普通斧头的刃面马上就会破损，所以才会花大钱从央都买来这把龙骨斧。

　　　　如果使用更强力的斧头呢？用