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　　　　一道拖着长长尾音的「呀——」声，无疑是来自于女孩子的惨叫。

　　　　「糟糕！」

　　　　「赛鲁卡……！」

　　　　我和尤吉欧同时大叫，然后在难以施力的冰冻岩石上全力奔跑了起来。

　　　　自从被丢到这个世界以来，最大的危机感甚至比不知道身处何方时还要严重——像一道冰流般在体内侧巡梭，让我的手脚开始有点麻痹。

　　　　这个「Underworld」果然不是完全的乐园。薄薄一层和平底下，包覆着漆黑的恶意。如果不是这样就无法说明这一切。这个世界恐怕是个夹住所有居民的巨大老虎钳。某人花费了数百年的时间，慢慢、慢慢地用力将老虎钳往内夹紧。就为了想要观察居民们是会团结起来抵抗，还是束手无策地被夹扁。

　　　　卢利特村应该是最接近老虎钳钳口的地点之一吧。随着「最后一刻」慢慢接近，村中居民遭到夹扁而消失的灵魂也慢慢开始增加了。

　　　　但是，我绝对不允许它选择赛鲁卡当第一个牺牲者。因为让她来到这座洞窟的人是我。既然已经干涉到别人的命运，那么我就该负起责任，把她平安带回村子里去……

　　　　我和尤吉欧就靠着草穗发出来的微弱光线全力向前冲。呼吸愈来愈紊乱，每当为了吸进空气而喘自心时胸口便会感到一阵剧痛，脚底多次打滑而撞上地面的膝盖与手腕也不停有刺痛感。

　　　　虽然不难想象自己的「天命」正在持续减少，但我们也不可能因此缓下奔跑的速度。

　　　　随着我们愈往前进，木头燃烧的焦味与发酸般的野兽腥味也愈发浓厚，同时还不断有喀嚓喀嚓的金属声混杂在野兽叫声中传进我们耳里。虽然不知前方到底冇什么在等着我们，但很容易就能够判断出那绝对不是什么友善的存在。

　　　　既然现在腰间连把小刀都没有，那我们就必须先订好计划再谨慎地前进——我虽以玩家的身份这么对自己咕哝，但现在不能再犹豫下去的心情却更为强烈。更何况，不管我说些什么，带着凝重表情拼命往前冲的尤吉欧都不可能停下脚步。

　　　　忽然间，前方岩壁上出现摇晃的橘色光线。从反射的情况来判断，里面应该是个半球形的宽广空间。这时我的肌肤已经能明确地察觉敌人的存在感，而且敌人不只一个——他们为数众多。我一心祈祷赛鲁卡能平安无事，然后几乎和尤吉欧同时冲进半球状空间里。

　　　　看清一切，然后做出最适当的行动——而且愈快愈好。

　　　　我遵从这个深深刻在脑海里的准则，死命瞪大自己的眼睛，然后像广角照相机一般撷取下眼前的画面。

　　　　这个几乎是正圆形的半球体，直径大约有五十公尺左右吧。地面虽然覆盖着厚厚的冰块，但中央部分却有相当大的裂缝，露出了底下的蓝黑色水面。

　　　　橘色光源是立于水池周围的两堆柴火。黑色铁笼里的木柴正烧得劈啪作响。

　　　　再来就是围在两团火焰四周的家伙。他们三三两两地坐在一起，看起来虽然是人形，但很明显不是人类也不是野兽。总数看起来超过三十。

　　　　每个人或许亥说每一只的身材都不怎么高大。站起身来的家伙头部大概只到我的胸口为止。但他们有些驼背的身躯却都相当粗壮，特别长的手臂与带着尖锐爪子的手掌看起来能撕裂所有物体。那些家伙身上都穿着闪亮的皮革制铠甲，腰部周围除了挂着许多毛皮、某种动物的骨头与小袋子等物品外——还有看起来虽然粗糙，却感觉得出颇有威力的铁铸蛮刀。

　　　　这些家伙的肌肤是暗沉的灰绿色，上面还长出稀疏的硬毛。每一只头部都光溜溜的没有任何毛发，集中在尖锐耳朵周围的长毛看起来就像是铁线。他们没有眉毛，凸出来的额头下方挂着异常巨大的眼睛，放出了暗浊的黄色光芒。

　　　　我只能说这是种非常诡异——但我长年来已经见怪不怪的模样。

　　　　他们正是在我熟悉的RPG里几乎都会登场的低级怪物「哥布尔」。在了解整个事态之后，我也得以稍微放松了肩膀的力道。哥布尔通常都是让新手玩家练习兼赚取经验值用的怪物，所以能力值大多设定得相当低。

　　　　但是，这份安心感在离我和尤吉欧最近的一只哥布尔注意到我们，并且把视线移到我们身上后便消失了。

　　　　发现那家伙浮现在黄色眼珠里的感情之后，便有一股寒意直接透进我的骨髓中。他眼神里先是露出些许疑惑与惊讶，但马上就转变成残忍的欣喜与无限的饥渴。眼前浓烈的恶意，让我觉得自己像挂在大蜘蛛网上的飞虫一般完全无法动弹。

　　　　这些家伙也不是程序。

　　　　我在压倒性的恐惧当中，清楚地意识到这一点。

　　　　这些哥布尔也拥有真正的灵魂。他们的智能，来自于某种程度上和我以及尤吉欧完全相同的摇光。

　　　　但究竟——为什么会有这种事呢？

　　　　我被丢到这个世界后的两天里，大约已经推测出尤吉欧与赛鲁卡等居民是什么样的存在了。他们应该不是出自真正的人脑，而是保存在某种人造媒介里，换言之就是「人工摇光」。虽然我想不出什么样的媒介能够保存人的灵魂，但如果STL能够读取灵魂，那么要复制应该也不是什么难事才对。

　　　　虽然这样的推测相当恐怖，但我认为复制对象应该是刚出生的婴儿吧。RATH复制了无数的「灵魂的原型」，然后让他们在这个世界里从一个婴儿开始成长。除此之外，我想不出有任何假设能够说明Underworld居民们「拥有真正的智能」、「数量远超过STL实际存在的机台」等矛盾状况了。第一天晚上，让我觉得RATH正在挑战神明的恐怖目的便是——创造真正的AI，也就是「人工智能」。而且还是拿人类的灵魂来做原型。

　　　　而这个目的他们已经成功了将近九成左右。尤吉欧甚至比我还要深思熟虑，而且也表现出许多复杂的情感。也就是说，RATH这场壮大且傲慢的实验应该已经可以结束了。

　　　　实验之所以到现在还在持续进行，大概是RATH对目前的成果仍然有不满意之处吧。虽然只能经由自己的想象来推测究竟是什么地方不足，但我认为这点应该和尤吉欧等人无法打破「禁忌目录」这个基本规则有关。

　　　　总而言之，这项假设几乎可以完美解释尤吉欧等人的存在。他们跟我的差异，仅止于物理层面的存在次元不同而已；就灵魂本质而言几乎可说跟我一样是「人类」。

　　　　但是——如果是这样，那这些哥布尔又是什么东西呢？从他们黄色眼球里放射出来的强烈恶意又是怎么回事……？

　　　　我实在没办法也不愿相信他们的灵魂原型也是来自于人类。难道说，RATH在现实世界里也抓到了真正的哥布尔，然后让STL读取他们的灵魂吗——我的脑袋里甚至已经开始闪烁着这种荒诞不经的念头。

　　　　虽然和哥布尔视线相交的时间根本不到一秒钟，但已经足够让人战栗不安了。当我正感到束手无策而只能僵在现场时，一只哥布尔忽然发出「叽～～」的声音这或许是他们的笑声——然后站了起来。

　　　　接着，他开口说话了。

　　　　「喂，你们看！今天不知道是怎么回事～竟然又有两只白伊武姆的小鬼闯进来啦！」

　　　　下一秒，半球形空间里马上充满了叽叽叽的叫声。附近的哥布尔先后拿起蛮刀，以饥渴的视线望着我们。

　　　　「怎么办，这两个家伙也要抓起来吗～？」

　　　　一开始的哥布尔这么叫完后，深处立刻传出「唬——」一声大吼，而这也让所有哥布尔笑声都停了下来。怪物群随即往左右分开，从中走出一只看似指挥官的巨大哥布尔。

　　　　只有这个家伙身上装备着金属鳞甲，头盔上还插着原色的装饰羽毛。下方泛红的两眼，迸发出光靠视线就让人差点昏眩的压倒性邪恶以及冷酷如冰的智慧。哥布尔队长嘴角一歪露出黄色杂乱的牙齿，以沙哑的声音说：

　　　　「男伊武姆就算抓回去也卖不掉。太麻烦了，直接在这里宰了他们做成肉块吧。」

　　　　杀掉。

　　　　我瞬间不知道该怎么判断这个名词究竟代表什么意义。

　　　　我想应该可以排除真实的死亡，也就是我现实世界身体遭受致命伤害的可能性才对。因为这些哥布尔不可能加害我现实世界处于STL里的肉体。

　　　　但是，也不能像一般VRMMO一样，把死亡看成只是单纯的异常状态之一。这个世界里，除了公理教会的中枢部门之外是没有复活魔法与道具的。要是在这里被这些家伙杀害，那么「桐人」的游戏就会在此结束。

　　　　那么，如果真的死亡，我的主体意识究竟会变成何种状态呢？

　　　　是会在RATH的六本木分公司里醒过来，然后操纵员比嘉健对我说声「辛苦啦」并递上饮料？还是在某座森林里苏醒后重来一次？又或者是成为没有肉体的幽灵，只能在旁边看着这个世界的结局？

　　　　我拥有自己的脑这个「专用保存媒介」，但他们这些存放在某种大容量记忆装置内的摇光则不同。一旦他们死亡，会不会就这样被完全删除呢……？

　　　　对了……赛鲁卡，她又在甚么地方？

　　　　我停止思考，把意识移到眼前的景象上。

　　　　四名手下遵从队长的指示，拿着手里的蛮刀往我们这边走来。无论是缓慢的步调还是露出牙齿的残虐笑容，都显示出他们满心想要屠杀我们。

　　　　留在池子附近的二十几只哥布尔们，也兴奋地开始发出叽叽的起哄声，而我终于在最深处发现正在寻找的人。由于四周相当黑暗所以很难看见穿着黑色修道服的赛鲁卡，但我确实发现她躺在简陋的台车上。虽然身体被粗大草绳绑住而且还闭着眼睛，但从脸色来判断应该只是昏过去而已。

　　　　回想起来，刚才哥布尔队长确实曾说过，男「伊武姆」——应该是指人类——就算抓回去也很难卖，所以要手下当场把我们杀掉。

　　　　反过来说，这也就表示女性卖得出去。他们准备把赛鲁卡绑回闇之国当成商品卖掉。要是不想点办法反抗，我和尤吉欧应该会被他们杀害吧。但是等待着赛鲁卡的，却是比死亡更加残酷的命运。我实在无法把它当成只是模拟的一部分。绝对没有办法。因为她和我一样是人类——而且是个只有十二岁的女孩子。

　　　　既然如此，那我们要做的——

　　　　「就只有一件事了！」

　　　　我轻声说道。身边和我一样整个人僵住的尤吉欧也动了一下。

　　　　无论如何都要救出赛鲁卡，即使要牺牲我这条虚拟的性命也在所不惜。

　　　　不过，事情当然没有那么容易。因为我们和敌人的战力实在相差太大了。面对拥有蛮刀与铠甲等武装的三十只哥布尔，我们身上却连一根木棍都没有。但这也是因为我的不小心，才会让陷入即使如此还是得奋力一搏的状况。

　　　　「尤吉欧……」

　　　　我依然看着前方，接着快速这么说道：

　　　　「听好了，我们要救出赛鲁卡。你还能动吧。」

　　　　我马上就听见了「嗯」的回答。果然就如同我观察的一样，他有着相当沉稳的个性与坚强的心灵。

　　　　「等我数到三，就一起用身体撞开眼前的四只哥布尔。因为身材有段差距，所以只要我们不害怕就一定能成功。然后我往左你往右，分别把火堆踢进池子里去。