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。

　　　　那个人之所以没有拒绝我，是因为想要寻求帮助呢？或者只是我自己没注意到而已呢？凛子事后曾数度这么自问，但最后总是得到否定的答案。茅场晶彦这个人，直到最后还是只相信自己，而他所渴望的就只有通往「另一个世界」的大门，也就是一般凡夫俗子绝对无法到达的场所。

　　　　茅场曾数次在床上跟她提过飘浮在空中的巨大城堡。那座城由无数的楼层所构成，而且每一层里都有广大的城镇、森林与草原。只要沿着长长的楼梯一层一层往上爬，就能到达顶端那有如梦一般美丽的宫殿——

　　　　「宫殿里有谁在呢？」

　　　　面对凛子的问题，茅场只是微微一笑，回答「我也不知道」。

　　　　——我从很小的时候，就会每天在梦里到那座城堡玩。我每晚都会踩着楼梯往上爬，慢慢地接近顶端。可是某一大之后，我就再也无法去那座城堡了。那只是个无聊的梦，我几乎已经忘了有这回事。

　　　　但是在凛子写好硕士论文的隔天，他便出发前往空中城堡，再也没有回来。他靠着自己的手创造了浮游城，带着一万名玩家进到里面，把凛子一个人留在地面上——

　　　　「即使从新闻得知SAO事件，甚至看见上头出现茅场的名字与大头照，我依然无法相信这是事实。等驱车冲到他的公离，看见那里停了许多辆警车，我才第一次有了真实感。」

　　　　已经很久没有连续说这么多话的凛子，一边感受喉咙的些微疼痛，一边慢慢说下去：

　　　　「那个人直到最后都没跟我说些什么。就连出发旅行时，也是一封电子邮件都没寄给我。不对……说起来只是我自己蠢而已。我不但帮助他完成了NERvGear的基础设计，也知道他在ARGUS制造了什么游戏。却完全没有注意到他打算做什么……等到茅场行踪不明，全日本部发了疯一般在找他时，我竟然奇迹似的想起了一件事——以前曾在他车子导航系统的履历上，意外地发现长野县深山里的座标。我直觉『他一定在那里』。如果这个时候就把消息告诉警察，SAO事件说不定就会有完全不同的经过了……」

　　　　当然，也有可能在警察踏入那个山庄时，茅场就如同事前所宣言的那样把所有玩家都杀掉。但凛子当时实在没有办法把一切都说出来。

　　　　「——我甩开警察的监视，一个人跑到长野去。仅靠着记忆找出那个山庄，整整花了我三天的时间。等找到时，我已经弄得全身脏兮兮……但我之所以会那么拚命，并不是为了去当他的共犯。我……原本是打算去杀了茅场。」

　　　　茅场迎接她时，脸上就挂着两人初次相遇时那种困惑的表情。当时自己握在身后那把蓝波刀的重量与冰冷，凛予到现在依然无法忘怀。

　　　　「但是……真的很抱歉，明日奈小姐。我真的没办法杀掉他。」

　　　　凛子无法抑制声音中的颤抖，但她依旧努力试着不让眼泪滑落。

　　　　「事到如今，我想多说些什么都只会变成藉口。不过，茅场他明明知道我手里拿着刀，还是跟平常一样只说了句『真会给人找麻烦啊』，然后就戴上NFJRvGear回艾恩葛朗特了。之前一直保持潜行状态的他，当时已经是满脸胡须且肮脏不堪，手上还有好几处打点滴的痕迹。我……我……」

　　　　凛子再也说不出话来，只是不断地呼吸。

　　　　不久后，明日奈才静静地说道：

　　　　「我和桐人都不曾怨恨过凛子小姐。」

　　　　凛子猛然抬起脸来，才发现这名小自己十岁的少女露出了微笑。

　　　　「……不仅如此……当然，或许桐人不是这么想的……我到现在依然不晓得，自己是不是还恨着团长……也就是茅场晶彦。」

　　　　凛子这才想起来，明日奈在那个世界中隶属于茅场所建立的公会。

　　　　「那个事件的确造成了四千人丧生。只要一想到……他们死于多大的恐怖与绝望之中，就能知道团长的罪行绝对不可饶恕。不过……虽然这么说真的很任性，但在那个世界里和桐人一起生活的短暂日子，对我而言永远是人生中最棒的一段时光。」

　　　　明日奈动了一下左手，在腰部附近做出握住某种东西的动作。

　　　　「正如团长有罪一样，我、桐人还有凛子小姐也都有罪……但我认为，那不是接受某种惩罚就能够偿还的罪过。我想，我们可能永远得不到解脱。然而就算如此，我们还是得活着面对自己的罪行。」

　　　　当天晚上，凛子在隔了许久之后——竟然又梦到那个什么都不懂的学生时代。

　　　　睡眠相当浅的茅场总是比凛子先起床，然后单手拿着咖啡杯阅读早报。当太阳完全升起时，凛子才终于清醒，此时茅场便会像看见睡过头的小孩子般微露苦笑，然后对她说声早安。

　　　　「你真的很会给人添麻烦呢。竟然找到这种地方来了。」

　　　　那平稳的声音让凛子微微睁开眼。黑暗之中，她似乎能看见床旁有个高瘦的人影。

　　　　「现在还是半夜啊……」

　　　　凛子微笑着呢喃，接着再次闭上眼睛。她感觉到空气的些微流动，接着便是清晰的脚步声与开关门的声音。

　　　　就在快要再度进入梦乡之前——

　　　　「————！」

　　　　凛子摒住呼吸跳了起来。舒服的半梦半醒状态瞬间消失：心脏也跳得像战鼓一样快。她无法判断刚才的一切究竟是幻觉还是现实。凛子用手摸到了遥控器，点亮了房间的照明。

　　　　没有窗户的客舱里当然没有其他人在。然而，凛子却感觉空气中飘着某个人的气味。

　　　　她从床下跳下来，光着脚跑到门边，然后着急地按下控制面板打开门锁，并在门还没完全移开时便跑上走道。

　　　　在微暗橘色照明笼罩的船内走道上，视线所及的左右两恻都看不见任何人影。

　　　　是梦吗……？

　　　　虽然心里这么想，但耳朵深处确实残留着那道低沉且柔和的声音。凛子在下意识中，用右手紧紧握着经常戴在身上的坠饰。

　　　　经过腊封而无法打开的坠饰里，装着从凛子心脏正上方挖出来的袖珍炸弹。坠饰似乎自己散发出热度，让凛子感觉手掌有些烫。　

第十卷　Alicization　Running　第三章　萨卡和亚剑术大会　八月

　　　　1

　　　　——这两个孩子真是不可思议。

　　　　我从高处梁柱上眺望他们依然带着稚气的睡脸，内心忽然涌现这样的想法。

　　　　两名少年把老旧仓库地板上堆积的乾稻草当成床铺熟睡。表面上看起来，这是一幅相当普通的景象。右方侧躺的少年有着亚麻色头发，目前闭上的眼睛则是深绿色。两种都是这NNM区域……「诺兰卡鲁斯北域中部」经常能看见的颜色。此外身高、体重也在这个午龄的男孩平均数值范围内。

　　　　相对地，左边那个头发与眼睛都是黑色的男孩，呈现手脚大开的豪迈睡姿。这边这位就有点稀奇了。暗色系在E区和S区设定为出现率相当高的颜色，这么北边的孩子有黑发黑眼可就真的少见了，然而机率当然也不是零。在人类帝国全域人口增加到这种程度的情况下，确实有可能出现这种现象。至于他的体格呢，则几乎和旁边的男孩子一模一样。

　　　　一百六十三天前，「主人」下令直接观察这两人后，我便大老远地从央都圣托利亚赶到他们身边，不过一开始还真觉得有点提不起劲。因为他们不论是外表或言行举止，都和同性别，同地区，同年代的个体差不了多少，甚至给人计划性与回避危险能力略低于平均值的感觉。

　　　　然而，我还是在注意不让他们发现的情况下，与两人一起旅行了半年。

　　　　直到雨季已过，夏天也将消逝的现在，我才终于有点了解为什么「主人」会特别注意这两个人。

　　　　计划性，规则性不足，也就等于拥有旺盛的好奇心与探求心。尤其是这名黑发少年的想像力与行动力，更是经常让已经活了两百年的我吓一跳。从开始观察到现在，我已经数次被差点打破禁忌目录的他搞得心惊胆战了。

　　　　仔细一想——如果不是这样，他也不可能在短期间内便把「主人」的仇敌「那个人」设置在世界各地的永久障壁破坏掉……

　　　　这时，沉睡中的黑发少年像在作梦般大动作挥动手脚，当成睡衣的衬衫下摆也随着他的动作而整个翻了起来。看见他毫不在意肚子外露而再度沉睡的模样，便忍不住令我想叹气。

　　　　虽然此时仍是夏末，但在这接近诺兰卡鲁斯北域的地区，晚上刮的风相当寒冷。窝在这间缝隙相当多的仓库里，还在稻草床铺上露肚子睡觉，「天命」有高机率产生轻微的生病状态。而明天——人界历三七八年八月二十八日，他们两个就要面临这段漫长旅行里最大的难关了。

　　　　他们在这座农场里工作一整个夏天后，多少赚了一些钱，因此我好几次想告诉他们——至少今天该去街上的旅馆住宿。然而，直接与他们接触是禁止事项。到头来虽然我担心个半死，但这两人还是跟平常一样在这间简陋的仓库里就寝——就变成这个样子了。

　　　　……没办法。如果只是这么一点点的干涉，「主人」想必也会原谅我吧。

　　　　于是我在梁柱上挥动右臂，以极微小的声音吟唱咒语，接着手掌前方便产生了一道小小的绿色光芒，也就是所谓的「风素」。

　　　　然后，我慎重地引导风素并让它落下。当它降到黑发少年身旁并钻进乾稻草深处约三十限左右时，我便轻巧地将其「解放」。

　　　　生成的风立刻带起一堆稻草，并让它们纷纷落在少年外露的肚皮上。虽然以这些草充当被子似乎不太够，但应该足以阻挡自缝隙钻进来的冷风才对。

　　　　我放下手臂，看着这两个没发觉异状持续沉睡的少年，思考起自己刚才采取的行动。

　　　　自从天命遭永久冻结而成为「主人」的使魔后，这两百多年，我已经接过好几次类似的任务了。但是，我几乎从未对观察对象抱持过太多的感情。不对，真要说起来打从一开始应该没有「感情」这个功能存在。因为这副身躯根本舆人界……或许该说「Underworld」的主角，人类完全不同。

　　　　预测出「少年在重要试炼前可能会感冒」这点，还在正常的范围之内。问题是，为什么我会无法放任这种情况继续下去，决定使用法术干预？反过来说，如果他因此而生病导致试炼失败，最后只能回到原本的村子，那么这项长期观察任务便可以就此结束，我也能回到令人怀念的大图书馆书架角落了。

　　　　也就是说……跟回家比起来，我比较想和他们继续旅行？

　　　　这怎么可能。太没有道理了。这简直像是被他们两个人的不规则性传染了一样。

　　　　还是别胡思乱想吧。这不是我的任务。我该做的，就只有与他们——亚麻色头发的少年尤吉欧以及黑发少年桐人同行，观察一切。

　　　　我在梁上把身体缩到最小尺寸——五米尔后便飞了下去。这种大小就算掉落到地面也不会损及天命，所以根本不用施展法术。我无声地降落在一根乾稻草上之后，便用纤细的脚灵巧地移动，接着潜进自己熟悉的位置——名为桐人的少年那头稍长黑发里。

　　　　抱着几根与自己同色的头发固定身体后，我小小的身体里再度充满了原因不明的感情。

　　　　那是祥和、安稳、放心