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　　　　把十匹马赶到放牧地并打扫完马厩后，两个人通常会用木剑开始练习，然而今天情况有点不同。在井边洗净头发与身体的两人——这段时间内，使魔会离开桐人的头到树梢上避难——随即将身上配给的工作服换成自己的短上衣，前往离农场稍远的大屋。

　　　　以这种规模的农场来说，农场主人走妻托莉莎·渥鲁帝算是非常豪爽大方的个体。或许就是这样，才会一口就答应雇用这两个来路不明的年轻人吧，而她今天也大声鼓励在参加大会前过来打招呼的桐人与尤吉欧，甚至为两人准备了便当。在送他们离开时，托莉莎又加了一句「如果输掉就别当什么卫兵了，来我们家当缇琳和缇露露的老公吧！」不过两名年轻人听见之后，露出相当复杂的笑容。

　　　　离开大屋往城镇前进的三基洛尔路程中，两个人之所以在不知不觉间变得寡言，应该是多少有些紧张的缘故吧。每年八月二十八日在萨卡利亚举行的「诺兰卡鲁斯北域剑术大会」，通常会有超过五十名以上的参赛者自邻近村镇前来参加。原则上，这些人都在自己的故乡担任「侍卫」这项天职，没有这种身分的大概只有桐人与尤吉欧两个。

　　　　只有分别在大会的东西两组获得优胜的两人能加入萨卡利亚卫兵队，他们如果想达成愿望，就不能输掉任何一场比赛。老实说这已经是个很大的难关了，但最大的问题在于他们可能会分在同一组。不知道这两名年轻人是不是已经考虑到这种情况该怎么办了呢——

　　　　当小人儿这么担心时，道路前方忽然传来「碰、碰」的烟火草爆炸声。

　　　　从桐人的浏海悄悄露出脸，马上就能看见低垂山丘后方有片以赤褐色砂岩建造的街道。那就是NNM区域最大的城镇——萨卡利亚。目前定居于此的人口有一千九百五十八个个体，说起来连央都圣托利亚的一成也不到，但举行年度最大盛会的日子当天倒也显得相当热闹。

　　　　两人走向西大门的路上，尤吉欧低声说：

　　　　「……其实啊，我在真正看见萨卡利亚的街道之前，甚至还怀疑过它是不是真的存在呢。」

　　　　「为什么？」

　　　　桐人的问题让亚麻色头发的少年轻轻笑了起来。

　　　　「因为……就连卢利特村的大人们也没人真正看过萨卡利亚啊。前任侍卫长朵意克先生虽然有参加萨卡利亚剑术大会的权利，但他直到引退为止根本连一次都没有参加过啊。而我这个『基家斯西达的樵夫』原本应该一辈子没有机会到萨卡利亚来。村里没有人去过，自己又不能亲眼见到的场所，那不是……」

　　　　「跟完全不存在一样，是吧？」

　　　　代替尤吉欧咕哝的桐人，随即扬起嘴角并补上一句：

　　　　「幸好萨卡利亚真的存在。既然确实有这个城镇，代表圣托利亚也不会是幻想了。」

　　　　「说的也是。这种感觉……真的好不可思议哦。明明白卢利特村出发已经过了五个月，我现在还是觉得『这世界不只有那个村子』是件非常……非常惊人的事情。」

　　　　尤吉欧少年说的话虽然有点难以理解，却让使魔内心涌起一股奇妙的感慨。自己以「主人」使魔的身分活了这么长一段时间，除了央都圣托利亚之外，已经亲眼看过了这直径长达一千五百基洛尔的人界各地，记忆情报量可说远远超过「整合骑士」以外的全部人类个体。即使如此，还是有未曾踏上的区域。那就是包围人界的「尽头山脉」后方……亦即黑暗领域。虽然听说那个地方也有几处城镇与村庄，甚至还有一座漆黑的巨大都市……但自己是不是有机会亲眼确认它们是否存在呢？

　　　　尽管几乎是不可能……而且这想像也完全没有根据，但如果一直持续观察这两个人，说不定会有这么一天……

　　　　可能是想着这种事情害的吧。

　　　　一阵突如其来的震动，让小人儿差点从桐人头上飞出去。她急忙抓住黑发，才往前看究竟发生了什么事。

　　　　视野中，有匹马高高举起前脚在空中剧烈地踢动。它发出类似哀嚎的嘶叫声，拚命想把背上的萨卡利亚卫兵甩下去。刚才的晃动，就是桐人想要躲避马蹄而弯下身子所造成的。

　　　　城镇的西门就在距离短短十数梅尔的前方。而架在壕沟上的石桥前，有穿着红色制服的骑马卫兵站在那里。当桐人准备通过卫兵身边时，马儿不知道为什么忽然失控。

　　　　「嘿……嘿，静下来！」

　　　　坐在鞍上的卫兵拚命拉动缰绳想让马匹安静下来，却完全没有效果。马匹这种活动物件虽然需要较高的控制权限，但天职为「卫兵」的个体应该满足了这样的条件才对。

　　　　这么一来，它之所以不理会骑手的控制而持续暴跳如言，就没多少种原因了。若非饲料饮水不足造成天命减少，就是感觉到有危险性高的大型野兽接近——但是，目前看来似乎两者都不可能。

　　　　在使魔进行这种推测的期间，狂暴的马匹再度高高举起前蹄。可是在正下方缩起身子的桐人却没有试着回避。周围注意到异变的行人们一个个发出惨叫。马儿要是以这种速度踩下来，就算是成年男性个体也会减少一半的天命……若是踩中要害，甚至有可能全损。

　　　　「啊，危险…………！」

　　　　某人这么大叫的瞬间，桐人终于有所行动。但他并未往后——而是往前。少年穿过落下的马蹄来到马儿身边，随即用两条手臂紧紧抱住其脖子中段附近。同时迅速地说道：

　　　　「尤吉欧，后面！」

　　　　声音传来的同时，他的伙伴已经展开行动。尤吉欧趁着桐人按住马匹时绕到后方，接着迅速把右手伸往疯狂甩动的尾巴根部。快如闪电的指尖从茶色毛发上抓下某件小小物体后，悍马立刻变得温驯无比，先前的狂暴彷佛是一场幻觉。

　　　　此时，马儿依然不停喷出急促的鼻息，而桐人随即温柔地抚摸着它的鼻梁。

　　　　「乖乖～已经没事了。卫兵先生——请放松缰绳的力道吧。」

　　　　马鞍上的年轻卫兵铁青着脸点了两、三下头，然后放松拉紧的缰绳。同时，桐人也把手从马脖子上放下来并往后退了一步。然后马儿便自己回过头，踩着脚步回到石桥右边原本的位置上。周围人们同时发出安心的声音。

　　　　使魔忍不住和路人们同声松了口气，然后才急着把桐人浏海中下意识伸长的双臂收了回来。刚刚自己差点就要使出防止马蹄直接踏中桐人的法术了。不对，要不是他早一步展开行动，自己一定已经施展法术了。这可是身为观察者的禁忌。

　　　　少年完全不知道自己浏海里有名小小同行者放下心头大石，只是低声对走来的伙伴问道：

　　　　「……是『沼泽马蝇』吗？」

　　　　「答对了。」

　　　　尤吉欧同样小声地回答，然后稍微瞄了一下四周。确认方才围观的行人们已重新迈开脚步，卫兵也把注意力转到爱马身上，尤吉欧这才悄悄对桐人伸出右手，让他观看手里的东西。

　　　　他手掌上有只身体带着鲜艳红黑色横条纹，长约四限的有翅昆虫。虽然这东西长得像蜜蜂，但尾端没有尖刺。相对的，嘴巴部分则有锐利突起物伸出。

　　　　在为了限制人类个体活动区域而存在的「害虫」型移动物件里，这种昆虫的危险度并不高，因为它们不会直接伤害人类。虽然这些虫会藉由吸血来危害天命，但只针对马、牛或是羊而已。卫兵的爱马之所以会忽然失控，就是因为臀部被这只沼泽马蝇刺中的缘故。但是——

　　　　「这就奇怪了……」

　　　　桐人低声咕哝，随即从尤吉欧掌上捏起刚才因为捕获冲击而丧命的害虫。

　　　　「这附近没有沼泽吧？」

　　　　「嗯。在渥鲁帝农场工作的第一天他们就说过了。最近的沼泽在西边森林，所以千万不能把马匹带到那边去。」

　　　　「西边森林距离萨卡利亚有七基洛尔……对吧？只生长在沼泽附近的沼泽马蝇，照理说不可能飞这么远才对……」

　　　　听桐人这么一说，尤吉欧也不禁觉得有些奇怪，但他马上就用不确定的语气回答：

　　　　「是没错啦……会不会是跟着行商的马车一起跑进来啊？」

　　　　「…………嗯，可能吧。」

　　　　当少年们进行着这样的对话时，桐人手指捏着的害虫尸体忽然急速失去了它的红色。虫类物件的天命通常都比较低，而「死亡的虫子」当然就更少了，它们的尸骸大概只能保持一分钟左右。

　　　　不久后，全身变成淡灰色的沼泽马蝇尸体便发出细微的声音并像沙堆般崩塌，在释放出极少的空间资源后便完全消失了。

　　　　桐人轻轻吹了一下指尖并轻松地看着四周，接着用鼻子轻哼了一声才开口表示：

　　　　「算了，幸好我们没在参加重要的大会之前受伤。看来每天在农场里和马生活在一起也是有好处呢。」

　　　　「哈哈，说的也是。如果顺利加入卫兵队，我们要不要试着申请担任骑兵？」

　　　　「事到如今已经不能说『如果』罗，尤吉欧。不论有什么样的阻碍挡在前面，我们还是要一起加入卫兵队，」

　　　　听见面带笑容的桐人这么说，尤吉欧露出惊讶的表情。

　　　　「你说阻碍……我也知道要在大会里获得优胜一定得打败许多对手才行啦……」

　　　　「啊啊……嗯，没错。我想说的是，即使是在大会开始前也要小心谨慎。因为有可能像刚才那样遇见突发状况。」

　　　　「哇，想不到桐人竟然会担心这个啊。」

　　　　「当然罗，这世上没有比我更谨慎的人了。」

　　　　大言不惭地说完后，桐人便拍了一下尤吉欧的背。

　　　　「走吧，在大会前先去吃点东西。」

　　　　3

　　　　萨卡利亚是座东西向的城镇，外头围有长方形城墙。

　　　　就大小来说，它的南北达九百梅尔，东西则有一千三百梅尔，面积足足有两人过去生活的北边小村卢利特五倍以上。由于位在草原中央，附近又没有河川与湖泊，所以生活用水全都仰赖井水。因此，这里多少带有点干燥的感觉，但和南帝国的沙漠城镇相比，植物物件已经相当多了。

　　　　萨卡利亚的道路与建筑几乎全由赤褐色砂岩构成，往来其中的居民服装也多以红色丝线为基调。走在人群里，两名北方少年的蓝色丝线短上衣多少有点显眼。尤吉欧似乎因为在意他人的目光而略为低着头，但桐人看上去完全不介意，不断注意两旁的摊贩究竟在卖些什么。

　　　　「哦，这家的肉包看起来很好吃耶……但是，刚才的串烧便宜了两席亚……尤吉欧想吃哪一种？」

　　　　桐人漫不经心地说着并转过头，这时才终于注意到伙伴的态度，一对黑眸无奈地眨了眨。

　　　　「……我说尤吉欧啊，这已经是我们第三次来萨卡利亚了耶。可以不用这么紧张了吧？」

　　　　「你还敢说呢，我们只来过三次而已啊……我离开村庄之前从来没看过这么多人……」

　　　　「区区萨卡利亚就让你吓戍这样，那到央都去的时候该怎么办呀？更何况，剑术大会可是要在几百名观众前面比赛耶。渥鲁帝大叔和大婶他们说下午会带缇琳、缇露露来帮我们加油，你可不能在他们面前丢脸喔。」

　　　　桐人用力拍了一下拍档的背，尤吉欧随即露出怨恨的表情。

　　　　「……我、我是知道啦。不过这