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　　　　桐人用力拍了一下拍档的背，尤吉欧随即露出怨恨的表情。

　　　　「……我、我是知道啦。不过这种时候我还真羡慕桐人你随便的个性……」

　　　　「明明铁青着一张脸，居然还有办法揶揄人呀，尤吉欧同学。『随便』可是艾恩葛朗特流剑术的重要秘诀唷。」

　　　　「咦，真的吗？」

　　　　「真的真的。」

　　　　两个人就在闲聊中走完了长达五百梅尔的西大路。他们的前方耸立着一栋相当高的建筑，这便是萨卡利亚最大的设施「集会场」了。中央的长方形广场长宽比与城墙相同，周边围绕着阶梯状观众席。这个能用来举行领主演说，剧团公演等活动的多功能空间，当然就是今天剑术大会的会场。

　　　　由于观赏比赛免费，因此明明离正午开赛还有将近两个多小时，却已经有许多市民聚集在这里了。对日常生活被「天职」与以「禁忌目录」为首的多种法律严格限制的人类个体而言，这场每年一次的大会可说备受期待。

　　　　然而，在会场内散播的热气，似乎也给尤吉欧少年带来沉重的压力，他原本就比桐人还白的脸颊，这时变得更加没有血色。

　　　　「……要、要在那种地方比赛吗……」

　　　　听到这沙哑的声音，桐人像是再也受不了伙伴的胆小一样，直接抓住尤吉欧的左臂，把他拖向集会场正面入口处的参赛者报名窗口。

　　　　大部分的选手若非在镇上旅馆投宿就是萨卡利亚的居民，想必老早便已完成报名手续。临时设置的长桌后面，只有一名上了年纪还留着胡子的卫兵百般无聊地在那里待机。桐人一副天不怕地不怕的样子地走近长桌，大声说道：

　　　　「麻烦你，我们两个要参赛！」

　　　　卫兵先扬起灰色眉毛，接着又以怀疑的眼神打量桐人与尤吉欧，这才干咳了几声并表示：

　　　　「想要参赛，就必须拥有北域城镇或村庄的侍卫天职，或者是担任萨卡利亚的卫兵见习生，又或者是……」

　　　　「我们就是那个『又或者是』。喂，把那个拿给他看吧。」

　　　　侧腹被桐人用手肘顶了一下之后，尤吉欧急忙在短衣的怀里摸索起来，随即掏出一个有些老旧的羊皮纸信封。卫兵皱着眉头打开后，从里头拿出一张纸。

　　　　「我看看……嗯，卢利特村长亲笔写的证书吗？『携带此书状的两名年轻人已经完成史提西亚神所赋予的天职，特以此状证明两人乃追求新道路的自由之身』……呵呵。」

　　　　这时，年长卫兵才首次扬起嘴角露出笑容。

　　　　「也就是说，你们天职并非侍卫的两个小鬼来自最北边的小村庄卢和特，想以萨卡利亚盛名远播的卫兵队为新天职。是吧？」

　　　　「正是如此。」

　　　　桐人毫不示弱地回了个微笑，补上一句：

　　　　「但我们可不会只当个卫兵而已。接下来还要成为央都的——」

　　　　这次换成尤吉欧用力顶了一下桐人的侧腹。他赶紧代替安静下来的伙伴说明：

　　　　「事、事情就是这样，所以请让我们报名参加剑术大赛！」

　　　　「嗯，好吧。」

　　　　卫兵点点头，打开桌上那本布料封面的报名簿，然后对两人递出红铜制的笔。

　　　　「在这里写上姓名、出生地与剑术流派。」

　　　　「……流、流派也要写吗？」

　　　　尤吉欧伸出去的手停了下来，于是一旁的桐人立刻把笔抢了过去。报名簿的材质不是高耐久度的羊皮纸，而是白丝草所做成的常用纸，目前上面已经有了以各式各样笔迹所写下的选手姓名。

　　　　黑发少年在最尾端以人界泛用语写上姓名桐人与出身地卢利特，并在顿了几秒后流畅地在纸上写下流派——「艾恩葛朗特流」。

　　　　使魔开始观察两名少年已有五个月，在这段期间里虽然不时有大大小小的疑问，但最大的谜团还是要属这个流派的名字。人界里大约存在三十种左右的剑术流派，但自己还是第一次听到艾恩葛朗特流这个名称。

　　　　本来以为这是长于剑技的桐人不知天高地厚自创流派，但似乎不是这个样子。因为其他各流派都只拥有一招「秘传剑招」，但谜样的艾恩葛朗特流至少有十种这样的招式…………

　　　　使魔想到这里时，跟在桐人之后写完报名簿的尤吉欧——当然所写的流派也跟桐人一样——便把笔还给卫兵。对方将笔插进笔筒，接着把报名簿转向自己，马上再次高高地扬起眉毛。

　　　　「嗯。我练剑的经历也相当长了，但从来没听过这个流派。卢利特附近有这种流派吗？」

　　　　也难怪卫兵会有这样的疑问。因为登记在报名簿上的参赛者虽然已超过五十名，但半数所习流派都是初代萨卡利亚领主所创立的「萨卡莱特流」。而另外一半则是在诺兰卡鲁斯北帝国里广为流传的「诺鲁基亚流」，没有任何奇怪小流派的名字出现。

　　　　但是桐人只是用稀松平常的表情说：

　　　　「好像是最近才出现的流派。」

　　　　黑发少年答完之后，尤吉欧也贝能用微青的脸跟着点头。当然，卫兵也不会因为流派的问题而拒绝报名，只见他点头回答了一声「这样啊」之后，便分别交给两人一枚铜制薄板。桐人收下的板子上刻着数字「55」，而尤吉欧的则是「56」。

　　　　「十一点三十分以前要进到参赛者休息室里。一开始会先抽签决定东、西组，比赛用的剑也会在那个时候借给你们。十二点的钟响后会先举行预赛，以剑招演示的成绩把各组参赛者减少到剩下八个人。第一到第十的剑招就如先前发放的注意事项里那样，没问题吧？」

　　　　卫兵一问，尤吉欧便点了点头，而桐人则以有些微妙的角度颔首。

　　　　「那就好。再来两点的时候会正式开始比赛，将参赛者由从八人减少到四人然后两人，直到剩下最后的胜利者时才会停止。而最后这一人……也就是东西组的两位胜利者，就能够光荣地获得萨卡利亚卫兵这项天职。」

　　　　这次两人都很用力地点着头。小人儿在桐人的浏海深处顺着他的动作摇晃，然后开始继续几个小时前曾想过的事情。

　　　　他们俩的目标是一起进入卫兵队。因此，两人必须各自被分到东、西组里，然后一起通过预赛·决赛的考验取得优胜。但如果在抽签时便分在同一组，计划可就完蛋了。这两个粗枝大叶的年轻人，不知道有没有想出什么解决问题的对策……

　　　　——当两人顺利结束报名，在稍远处的广场把肉包和串烧对半分好开始享用午餐时，这个问题的答案总算出现了。

　　　　「……我说尤吉欧啊…………如果分到同一组怎么办？」

　　　　桐人瞬间把分成半月形的肉包吃光后便这么问道。

　　　　「………………你觉得该怎么办呢，桐人？」

　　　　吃完第一根串烧的尤吉欧这么回答。

　　　　也就是说，这两人根本没有什么好主意。虽然早就预测到可能会有这种结果，但小人儿还是差点因为愣住而从桐人头上滚下来。她轻轻拉扯手边的毛发，努力按捺住大喊「想一下对策好吗！」的冲动，桐人却在这时举起了右手，使魔只得赶紧躲到头顶去避难。到了这种紧要关头，这名年轻人竟然还一边搔着浏海一边说出相当乐观的结论。

　　　　「嗯，那就到时候再说吧。别担心，我们一定会分在不同组的。我今天早上已经跟创世神史提西亚、阳神索鲁斯以及地神提……提雷利……」

　　　　「提拉利亚！」

　　　　「没错，还有那个什么利亚祈求过了。」

　　　　当尤吉欧叹气时，桐人头上也刚好有声细微的叹息与其重叠在一起。小人儿这时回到原来的地方，然后在心中这么嘀咕着：

　　　　……没办法。不过这真的是最后一次罗，小鬼们。

　　　　三十分钟后，在十一点半的钟声响起之前，两人便进入了选手休息室。

　　　　这是个长宽约有二十梅尔的广大房间，西半部排着四列看起来相当坚固的长椅，让大会参赛者朝东坐。正对面的东方墙壁前面，可以见到四张较高级的椅子。那里虽然还没有人坐，但接待窗口可以看见有卫兵站在那里。

　　　　桐人与尤吉欧一踏进室内，另外五十四名参赛者的眼光立刻全部投注在他们身上。

　　　　这些高大的汉子看起来都是一副剑术高超的样子。当中约有十名身穿萨卡利亚卫兵见习生短衣的年轻人，而从邻近城镇选拔出来的侍卫们则几乎都已迈入壮年。他们里面有人脸上长满胡须，也有人正骄傲地展示着身上沭目惊心的伤痕。

　　　　在这些强壮大汉的注视下，尤吉欧不禁绷紧了身体，桐人倒是泰然自若地打量了一下宽广的室内，然后低声咕哝：

　　　　「……太好了……」

　　　　「什、什么太好了？」

　　　　尤吉欧以僵硬的声音询问，桐人随即靠近他耳边轻声回答：

　　　　「没有女性参赛者啊。」

　　　　「…………我说桐人啊……」

　　　　「要是真的碰上女孩子，你也会觉得很困扰吧。」

　　　　「是、是没错啦……应该说，我根本没考虑到有这种可能性。」

　　　　「可以的话，希望四帝国统一什么的比赛也不要有女孩子。」

　　　　「这就不一定了，我听人家说过，西帝国有全都是女性的骑士团唷。」

　　　　「………………哦？」

　　　　另外五十四名强者似乎马上就对还有心情闲聊的两名年轻人失去兴趣。认为这两人在预赛就会被淘汰的他们随即移开目光，重新检查起向大会借用的长剑或保养自己的皮手套。

　　　　桐人再度打量了一下休息室，然后像忽然想起什么事情般离开尤吉欧身边，笔直地走向坐满参赛者的长椅。只见他缓缓地走在椅子与椅子之间，不停用鼻子吸进空气。连尤吉欧都搞不懂他这么做有什么意义。

　　　　他花了五分钟左右在所有参赛者身边走过一遍，接着回到尤吉欧身旁。他随即把嘴凑近露出讶异神色的伙伴，低声表示：

　　　　「脸先别乱动。可以看见坐在第二排长椅最里面那个年轻人吧。」

　　　　尤吉欧按照指示只移动自己的眼珠，接着轻轻点头。

　　　　「嗯。身上穿着卫兵见习生服装的那个吗？」

　　　　「和那家伙比赛的时候要特别小心。他可能会动什么手脚。」

　　　　听到这里，小人儿内心也涌起与尤吉欧相同的讶异感，于是偷偷从桐人的浏海里露出脸来。桐人所指的地方，坐着一徊垂着略长土黄色头发的年轻人，他身上穿着红褐色且印有小小萨卡利亚纹章的布制短衣。从表示在头上的「史提西亚之窗」看来，他的年龄是十八岁。天命数值与物件控制权限都在平均值以下，实在不像个需要特别注意的人物。

　　　　「咦……你认识他吗？」

　　　　尤吉欧轻声问道，桐人则静静地摇头。

　　　　「不认识。但是……我这么说你应该就懂了。他的个性想必和吉克差不多。」

　　　　小人儿知道名为吉克的个体，那是指两人出身地卢利特村的现任侍卫长。同时，他的性格也让两名少年不太愿意与其亲近。

　　　　虽然人类个体们通常会严格遵守各项法律与规范，但这不代表所有人的本性都很善良。既然有渥鲁帝农场一家人那样愿意亲切对待来路不明人士的个体，当然也会有利用法律没有规范的言行来贬低、阻碍或利用他人的个体。卢利特村的吉克就属于后者，如