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　　那是一个奇异的生灵，一个巨大的，强大的……烂泥怪。


第二十四章
　　“我从没想过，有一天自己会去登门拜访一个烂泥怪。”看着远处已经映入眼帘的灰色沼泽，隋雄只觉得有些好笑。
　　约尼尔是一个变异的软泥怪，居住在一片灰色大沼泽中。作为灰烬森林著名的传奇怪物，它有着独树一帜的外表和特立独行的性格，充满了“画风不同”的格调。
　　隋雄略微飞近一点，就看到了它的身影。那是一摊巨大的烂泥，匍匐在沼泽的中央。它浑身黝黑，黑得发亮，呈现出烂泥绝对不该有的金属光泽，而它身体下面的那片沼泽，则散发出一股怪异的气息，既不是腐臭也不是凶恶，更不是什么毒气，却像是……饥饿。
　　隋雄听说过约尼尔的事情，这个传奇怪物强大而且贪吃，但食谱却相当的奇妙——它不吃任何已知的活物，对粮食蔬菜鱼肉也毫无兴趣，它唯一感兴趣的东西，就是骨骼。
　　更加奇妙的是，灰烬森林的地下，埋藏着无穷无尽的骨骼。以至于每到夜里，就会出现大量的骷髅，疯狂攻击周围的任何活物。
　　所以白天的时候，约尼尔总是懒洋洋趴在地上睡觉，等到天色入夜而且肚子饿了，它就会分散成若干个烂泥怪四面出击，扫荡所有能够找到的骷髅，大快朵颐。
　　托它的福，在这灰烬森林的深处，居然存在一片没有骷髅活动的安全区。有不少生灵居住于此，其中一些有智慧的就将这只巨大的烂泥怪尊为守护神，为它在平时休息的沼泽里面修建了祭坛，收购魔兽的骨骼来作为祭品。
　　这些祭品的主要来源，就是龙吼镇。
　　作为以猎杀魔兽为主要财源的龙吼镇，当然不会缺乏魔兽的骨头。信仰约尼尔的智慧生物们收购了各种不同的骨头来祭祀，最终发现这位烂泥怪守护神对祭品的要求真是刚健朴实——骨头越大越好，越大它就越喜欢。
　　所以他们就把目光放在了那些大型魔兽上，以至于龙吼镇的猎人们都养成了习惯，如果猎杀了大型魔兽，就算辛苦一点麻烦一点，也要把它的骨头拆回来，或者直接整个儿拖回来算了。
　　老实说，那些生物既然已经穷到要依靠约尼尔才能生活，自然也拿不出什么像样的财富来。但龙吼镇的猎人们大多是一群热情好客的人，只要不给自己带来太大的麻烦，他们愿意帮别人一把。
　　不仅如此，也还有一些试图帮助约尼尔的势力，不时给猎人们塞点钱，让他们帮帮那些人。
　　这其中，就有化名“极寒暴君”的雪花。
　　所以即便那些约尼尔的信徒们穷得身无长物，只能拿木头和一些并不稀罕的矿石来作为交易品，他们也还总是能够交换到不少东西，足以维持自己的生活。
　　当渐渐接近约尼尔之后，隋雄缓缓降低高度，避免引起对方的敌视。但他显然想多了，阳光下的烂泥怪躺在几乎完全结了冰的沼泽里面，懒洋洋地晒着太阳，一动也不动，对他的到来完全视若无睹。
　　倒是地上有几个灰色的智慧生物拿起了武器，做出了戒备的姿势。
　　隋雄仔细打量着这些信仰约尼尔的生物，他们看起来和人类也颇为相似，但身体表面覆盖着灰黑色的灰土。这层灰土拥有特殊的魔法力量，能够很好地保持体温，使得他们在这冰天雪地里面也能正常地生活。
　　他们的下肢有些短，上肢则很长，看起来很怪异，头部虽然也有类似眼睛和嘴巴的结构，却看不到眼珠，只有两团涌动的泥浆，煞是怪异。
　　这种情况当然不是正常生物应该有的，事实上只有在靠近约尼尔的时候，他们才会变化成现在的模样。当他们远离约尼尔之后，就会变化成另外的模样——最常见的，是全身覆盖厚厚皮毛的野人。
　　一些厉害的法师们曾经抓住这种野人研究过，却发现他们的身体和血脉，本质上与人类并无很明显的差异。之所以会出现这种奇异的现象，是因为他们距离约尼尔太近，受到了影响。
　　在这传奇巨兽的附近，“世界”本身已经被扭曲了，化为了它习惯的模样。那些居住在它附近的智慧生物们，也被它的力量扭曲，产生了奇异的变化。
　　这些智慧生物们并不强大，没有强大到足以对抗这种扭曲，所以他们根本无法发现自己的变化，在他们看来，无论接近或者远离约尼尔，自己都依然如故，没有什么变化。
　　即便是当他们在和龙吼镇居民的交流中，发现自己已经变成了长毛的野人，他们也不会感觉到不安或者担心，而是觉得这理所当然，没什么大不了的。
　　一位魔法师曾经花钱买了几个奴隶，让他们去约尼尔身边居住一段时间，等他们发生变化之后，在设法将这变化解除。这个实验相当成功，然而那些奴隶们看着记录下来自己当初怪模怪样的影像，也并没感觉到有什么不妥。按照他们的说法，一切都很正常，完全没有任何奇怪的地方。
　　那位魔法师终于没能按捺住熊熊燃烧的好奇之火，自己住到了约尼尔的身边。他给自己用了一大堆的防护法术，但并没有什么卵用，几个月后，他也变成了一个在约尼尔身边是怪物，在别处是长毛的野人。
　　好在他还有朋友，朋友们及时把他拉了回来，治好了他。
　　他的牺牲是值得的，经过这次的研究，魔法师们终于确定约尼尔周围的区域已经发生了类似“神国”的变化，这只超级巨大的烂泥怪其实已经初步拥有了类似神祇的威能。只是它的智能太低，无法实现从本质的蜕变——或者说这种蜕变的速度非常慢，慢到几乎观测不出来，所以才出现了这种奇异的现象。
　　隋雄当然对此也有些好奇，不过首先，他要和约尼尔的信徒们好好沟通一下，让他们相信自己不是敌人。
　　事实上，这很简单。
　　巨大的水母挥动触手，拿出了一条大得惊人的腿骨。
　　这骨头并非来自于什么魔兽，而是隋雄自己制作的。反正无非就是用各种矿物质和营养堆砌而已，和造房子也没什么区别。
　　然而对于那些约尼尔的信徒来说，这就是一份不折不扣的厚礼。他们顿时放下武器，欢喜地抚摸着这条横在地上都差不多跟他们一样高的巨大腿骨，啧啧赞叹。
　　“吾主会很喜欢这件礼物的！”一个似乎是首领的生物说，“远道而来的客人，安宁沼泽欢迎你！”
　　安宁沼泽，就是他们给这个区域取的名字。
　　这里的确很安全，只要你不介意变成怪物，整个身心都被扭曲的话。
　　隋雄当然不会被约尼尔的力量影响，他落在地上，缩小了体型，和那些根本就没发现自己究竟哪里不对劲的安宁沼泽居民们闲谈，又拿出食物来和他们分享。
　　这些居民们的食谱并没有如同约尼尔一般变得古怪，他们依然和普通生物一样吃喝。为了避免被无处不在的负能量污染食物和饮水，他们在地下挖掘储藏室，用购置的魔法材料制造能够屏蔽负能量的仓库，用以储藏。
　　这么做的成本不低，所以对他们来说，干净的食物和饮水是颇为珍贵的资源。冬天还好，森林里面树冠上的冰雪受到的污染很轻，完全可以作为可靠的水源。但食物就没办法了，只能靠收购。
　　隋雄拿出的这批食物是他特地绕了个圈，去海里捕捞的，数量颇为可观。对于这些生活比较穷苦的人们来说，称得上是一笔不菲的财富。
　　他们高兴地点燃了篝火，唱啊跳啊，虽然动作很古怪甚至诡异，但那欢快之情却毫不作假。隋雄趴在附近的一截树桩上，看他们如此开心，自己也忍不住笑了。
　　白天渐渐过去，当天色将晚的时候，约尼尔的信徒们使用各种工具，费力地将那根大得离奇的腿骨拖拽到了沼泽中一个简陋的祭坛上。因为祭坛不够大的缘故，他们只能将骨头的一边放上去。
　　做好这些之后，他们向约尼尔膜拜、祈祷，然后就钻进了地下的洞穴。
　　北地的冬夜严寒刺骨，就算是蒙受约尼尔的恩赐改变了形态也难以抵御。只有躲到相对温暖的地下，才能够熬过这漫漫寒夜。
　　月亮升起来的时候，整个白天一直趴着不动的巨大烂泥怪稍稍震动了一下，将一个白天积累在身上的冰块震碎，然后慢慢地蠕动着身体，改变了形状。
　　在它身体上部的中央，烂泥般的物质慢慢流动，汇聚成了类似人形的模样。但脑袋却像是一个巨大的章鱼，双臂也各是四条触手，看起来相当的怪异。
　　这怪异的生物和重新变回巨型浮空水母的隋雄对视了一会儿，发出了询问的意思。
　　那意志含糊不清，黏糊糊又软绵绵，好像胶水和烂泥混合的感觉，好在总算还能弄明白它的意思。
　　隋雄笑着，发出了友好的讯息，并且提示它注意祭坛上的巨大骨头。
　　当约尼尔注意到那巨大的骨头之后，它顿时发出了欢快的长啸。
　　就在它努力吭哧吭哧吃骨头的时候，隋雄又拿出了一根，并且表示自己还有更多。
　　于是，世界上最强大的烂泥怪，毫无自觉的安宁沼泽守护神，就这么轻易地被一堆大骨头给收买了。
　　当隋雄告辞离去的时候，这家伙学会了生平第一个除了本能之外的词汇。
　　朋友。


第二十五章
　　居住在灰烬森林以及周边地区的传奇生物，大概有五个。
　　荒芜山脉最北端的雪象王，龙吼镇的极寒暴君，安宁沼泽的骷髅吞噬者，暗影魔王，以及死亡骑士格拉特。
　　前三个都有固定的地盘，但后两个则没有。暗影魔王还有一个大致的活动区域，死亡骑士干脆连明确的活动区域都没有，就是在灰烬森林里面毫无目标的到处转悠。
　　不止一位冒险者曾经和他近距离接触过，这位死亡骑士虽然是死灵，却完全没有普通死灵的暴戾和凶恶，他只是提着自己的头，骑着只剩骨架的骷髅马，整天呢喃着“我是谁”这类哲学问题。
　　然而遇到他绝对不是什么愉快的体验，因为他会缠着每一个遇到的人，询问这种令人头晕眼花的问题。我是谁？我从哪里来？我要往哪里去？生命究竟是什么？什么才是真正的成功？人的价值为何？等等等等……
　　他的问题一点也不蛋疼，然而却属于基本没人可以回答的。尤其他浑身缠绕着强烈的死亡灵光，常人只是被灵光触碰一下就会心惊胆战，就算是那些勇敢的冒险者们，在死亡灵光里面待久了也一样会吓得战战兢兢，在这种情况下，谁还能有足够的精力思考这些问题呢？
　　于是最后的结果多半是这些倒霉的人终于在精神和肉体的双重打击之下崩溃，一个个口吐白沫昏厥在地，其中很多人甚至会失去部分记忆，更有甚者还会留下后遗症，听到有人提问类似问题就发羊癫疯。
　　当然，也有些胆大不怕死的，被问到恼羞成怒拔刀相向，结果自然不言而喻——死亡骑士不喜欢用武力解决问题，不代表他不能用武力解决问题。而且要说武力，这世界上能够比他更强的，至少在整个主位面，绝对不多。
　　隋雄回忆着这些资料，忍不住有些好笑。
　　这个死亡骑士还真是个有趣的人啊！
　　他在灰烬森林上空飞来飞去，寻找那孑然一身到处漫游的身影。不知道是不是运气不够好的缘故，足足找了差不多半个月，才找到那位死亡骑士。
　　当时是一个昏