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　　　　卡洛尔轻轻一笑，毫不在意地说道：“不是「你们」，而是「我们」。”

　　　　霍奇好看的眉头渐渐皱起，眼中浮现起了不耐烦和怒意，他听懂了卡洛尔的意思：“你的意思是——”

　　　　“没错。”卡洛尔自然地说道，“经过这几天的思考，我决定邀请你加入我们的探索队伍，你对于这片地方比我们熟悉，并且你的医术以及对怪物的了解会给我们带来很大的帮助，芬克牧师也同意了我的看法。”

　　　　芬克上前几步，微微躬身向霍奇致敬。

　　　　霍奇冷着一张脸看着卡洛尔：“在解剖了胡德的尸体后，你们觉得我会愚蠢到去送命？你们这些贵族爱怎么疯怎么玩和我都没有关系，就是死在了雪林里也不关我的事，所以请回吧，女士。”

　　　　“无礼之徒！一个平民而已，卡洛尔小姐亲自来邀请你已经给足了面子，若你不识好歹，那就尝尝我的钢剑吧！”休斯总喜欢在这种时候刷一下自己的存在感，噌地一声彻响将腰间长剑拔出一半。

　　　　贝克家族的四名守卫看见后，也效仿着将腰间的剑拔至一半，后背弯曲压低了身子，这样可以随时发起攻势。

　　　　“见到尸体都会吐的骑士大人，你不说话我还真忘了你的存在。”霍奇余光瞥了一眼休斯，漫不经心地说道：“收起你的长剑吧，看上去出身在优渥家庭的你并不了解北境的民俗。在这种偏远的地方贵族和骑士的头衔可没什么作用，即便你的剑再快，我的屋子里存放的烈性毒药和腐液也能更快泼洒到你们身上，我想即便是牧师也没有办法同时诊治六个病人吧。”

　　　　“你竟敢威胁一位骑士，你竟想要杀害贵族！”休斯简直不敢相信自己的耳朵。

　　　　“我不仅敢想，更会去行动。”霍奇嘲弄地看着他，“就算把你们都杀死在这里，谁又会知道？即便知道了，那时我也已经和你们死在了一起，要是你们家的贵族老爷喜欢用我的尸体来解恨，那就尽情去做，我只在乎身前事，可不会顾虑死后的样子。”

　　　　休斯的胸膛剧烈的欺负着，一张脸憋得通红。

　　　　“够了休斯，我们是来邀请，不是胁迫。”

　　　　卡洛尔说道：“霍奇医生，请相信我的朋友并非怀着恶意，他只是比较急躁而已。当然，请你同我们随行绝不是毫无酬劳，我愿意聘请你担任我们队伍的临时顾问，你可以随意决定此次的聘用金数额，只要在我的承受范围内。”

　　　　“用钱来砸我，真不愧是贵族家的小姐，果然够豪气。”霍奇冷笑依旧：“不过那有什么用，毫不客气地说在这种地方，我拥有的储蓄已经足够养活我一辈子，就算你给我一座金山，在这种地方能花出去多少？”

　　　　“你可以选择与我们一同去往繁华的城市，拥有了足够的金币你也不必再待在这风雪小屋里。”

　　　　“城市？”霍奇不客气地一挥手，“我去那找罪受？在这种村庄里我能忽视你们的贵族身份，甚至威胁你们不必担心后果，但到了城市里，我这样的平民还不是你们贵族手里的一条狗，除非我疯了才会去城市里受罪。”

　　　　卡洛尔蹙眉：“并不是所有的贵族都那么不堪，请相信我，城市中绝大部分的贵族都富有涵养，不会因为你平民的身份而为难你。”

　　　　“绝大部分，意思是还有一小部分是会为难的，不要玩文字游戏了，真的很没意思。”

　　　　“……我可以个人答应你，罗德家族将会接纳你作为家臣，那样其他的贵族便无法对你动手。”

　　　　“从一群人的狗，变成一个人的狗？归根结底还是狗，只不过套上了狗链，不再是人见人踢的野狗崽子而已。”

　　　　“你到底想要什么？”即便是卡洛尔的性格，也被霍奇顶得有些心烦。

　　　　“我想要身份，既不失去自由，也拥有足够的地位不受制于人。卡洛尔小姐，这样的聘金，你出的起吗？”

　　　　“罗德家不是领主，并不具备封爵的权力，但或许我可以——”

　　　　卡洛尔的话还未说完，就被霍奇直接打断：“这就是出不起了，那就请不要再来打扰我了，屋外的风雪很大，开着门很冷，再见。”

　　　　他说着便握住门把手向内关合，芬克忽然大声说道：“等等！”

　　　　霍奇看向他，用目光询问着。

　　　　“你的要求我答应了。”芬克平静地说道，“这次探索完成后，我会向牧师城举荐，你将会到牧师城进修学习，直到成为合格的牧师，我想这样的身份应该符合你的要求。”
………………………………

0020。第一个夜晚

　　　　“真不知道该怎么感谢你，芬克大师。”

　　　　行驶的马车中，卡洛尔满脸歉意地望着芬克：“由于我做下的决定，竟然让你付出如此大的代价。”

　　　　牧师的地位超然，与之相对的则是想要成为牧师甚至比成为魔法师还要困难，魔法师只需要两样东西——「脑子」和「钱」，而牧师则不仅仅得有聪明的大脑，更需要一个契机。

　　　　牧师城采用的是举荐制，想要到牧师城进修学习成为牧师，那就得有正式牧师的举荐信，然而每名牧师终其一生，即便是成为牧师城的主管者，也只拥有一个举荐资格，这意味着通常而言牧师们会将举荐的资格保留下来，直到年龄的增长，在游历中寻到自己的接班人，才会交付举荐信。

　　　　当然也有不少贵族和富商试图用金钱或是地位来换得这样一封举荐信，可少有成功的例子，牧师在学习中增长的可不只是知识，更学得了心性和虔诚，金钱与权力的诱惑对于他们而言少有起作用的时候。

　　　　芬克还很年轻，他本可以将举荐的资格留到三四十年甚至更久以后，但现在他答应了举荐霍奇成为牧师，而牧师——从不失信。

　　　　芬克微微笑着：“不必自责，这不是你一个人做下的决定，我们所有人都同意了，不是么？无论在城市中还是村庄里。”

　　　　“何况，我也不仅仅是为了完成这次探索。”他停顿片刻，“卡洛尔小姐，你知道为什么牧师们总是在年迈的时候才使用举荐资格吗？因为年轻的牧师比任何同龄人都要心高气傲，牧师城的学习让我们有了这样的底气，因此遇到其他人，哪怕是贵族中出类拔萃的人物，在我们眼中也仅仅是个备选。我们习惯性地站在高处眺望，轻视着所有遇见过的人，直到年迈得老眼昏花，才会放低标准将这份资格使用出去。”

　　　　“但霍奇——我不想瞒你，他在算学与解剖学上的造诣远远超出我的预想，即便在牧师城里，也很难遭遇对手，而他甚至没翻阅过任何一本牧师城的藏书，这样的人，要是被风雪困在这小村庄里默默无闻，神明可是会降下对我的惩罚的。”

　　　　“霍奇真的值得你如此高的赞誉吗？”

　　　　“值得。”芬克点头，望向车窗外，窗布飘动着，依稀能够看见背着小木箱，跨坐在马后背上的那个身影，“并且我相信，当他进入牧师城学习后，很快便会出现一个新的传奇，甚至坐上牧师城那至高的三方铁椅，也不算稀奇。”

　　　　卡洛尔望着车窗外，微微失神。

　　　　……

　　　　“真不敢相信一名「骑士」的骑术能糟糕到这样的地步，就是一头母猪握着缰绳也比你稳当得多。”

　　　　霍奇说这话的时候将骑士两个字咬得极重，好让对方明白无误地听清自己的嘲讽，他与休斯同乘一匹马，休斯掌缰绳，他则坐在后背上，本以为这没什么，但事实上这一路走来他坐的这匹马极不安分，时不时甩甩尾巴蹬踏后踢，本来停平坦的雪路都快把他颠得快吐了。

　　　　“闭嘴！”休斯恼羞成怒，“还不是你坐在了马背才让我不好掌控，你真该把你背上的木箱子扔了，那不知道得有多沉！”

　　　　“扔了药箱我还来干嘛？卖萌当吉祥物？”霍奇冷笑一声，“何况你可是骑士，不是什么骑马的士兵，就算再载一个人也不应该让马颠成这样子。”

　　　　“我就不该让你乘我的马。”休斯简直想扭头啐他一口唾沫，可惜自己的坐骑确实颠得厉害，要是扭头指不定连自己也得摔下去。

　　　　“是我想坐你的马？我怎么记得本来卡洛尔小姐是邀请我坐进马车中，结果你强行把我拉出来说你载我就行了？”

　　　　“你休想坐进卡洛尔小姐的马车里，不要脸的平民。”

　　　　休斯狠狠地一甩马缰，胯下坐骑的速度立马加快起来，他用余光瞥了眼马车，心想现在那里面已经有一个牧师小白脸了，可不能再多一个平民小白脸，并且单论长相，明显这个平民小白脸的威胁显然要大得多，当我休斯少爷是傻子不成。

　　　　“停。”

　　　　霍奇让整队人都停下来，在太阳落下后，他一直仰头观察着夜色，虽然极少跟着村里人出来狩猎，但耳濡目染之下他也学会了不少猎人的习惯，当北方的天空里，弗兰克四星中的第三颗最明亮时，便不再适合行进了，很快更寒冷的雪将会落下，而低寒的温度与微弱的光线将会把雪林深处的凶兽吸引出来，这时候安营扎寨，点燃篝火，取暖的同时也可以驱离野兽。

　　　　芬克扶着卡洛尔走下马车，休斯的眉毛很明显地跳了一下。

　　　　“我们还有不少肉脯，融些雪补充饮水就行了。”卡洛尔转向霍奇，“霍奇医生，能麻烦你和我一起去找些柴吗？其他的人留下来尽快把营帐搭好。”

　　　　“卡洛尔小姐，拾柴这样的粗活怎么能让尊贵的女士动手。”休斯赶忙说道：“让他和我去拾柴吧，我的守卫们足够搭建出营帐了，你只需要在这里静候便是。”

　　　　卡洛尔没有拒绝：“麻烦你了，休斯。”

　　　　“这是我的荣幸。”休斯听到卡洛尔的话，简直眉飞色舞起来。

　　　　注意着他表情的霍奇低笑着摇头，难道贵族家都是这样没谈过恋爱的熊孩子？这个世界的贵族未免也太自律了些。

　　　　他们吃的是雪鹿肉，村庄附近的雪林中雪鹿是最常见的猎物，也成为了村庄的主食，雪鹿皮厚肉硬，煮熟的雪鹿肉极难咀嚼，风干成肉脯后也没多大的改善，属于可以填饱肚子，但绝对满足不了食欲的东西。

　　　　霍奇居住在这里多年，早已习惯了雪鹿肉的味道，不过其他人就不同了，休斯看样子差点便要破口大骂，卡洛尔和芬克倒是没太大反应，不过脸上的表情明显也不太吃得惯这样有嚼劲的肉脯。

　　　　吃完后，开始分配营帐，卡洛尔自然是单独住一顶，四名守卫挤在马车的木板上凑合睡，另一顶稍大的营帐则是芬克、休斯、霍奇同住。

　　　　不过在入睡之前，霍奇特意提到了安排轮流守夜的人，注意着周围林子里的动向，同时不要让火熄灭。

　　　　“在雪林的夜里，篝火熄灭和死亡无异。”这是巴赫的口头禅，被霍奇原封不动地转告给众人。
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0021。消失的守卫

　　　　“啊！”

　　　　一声刺耳的尖叫响彻雪林，霍奇猛地惊醒，从营帐中坐起。

　　　　他左右顾望，芬克与休斯也从睡梦中惊醒，相互交换着眼神，明白这刺耳的尖叫并不是睡梦中的幻境，而是真正发生的事情。

　　　　出事了！

　　　　三人匆匆忙忙地穿戴好衣服，正准备向声音的源头寻去，霍奇忽然停下了动作，拉住了芬克：“我们不要一起去找，别忘了这里还有除我们外的其他人