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　　　　蒯越等文武部下们，则围于书案周围，不时的点评赞叹几句。

　　　　“主公这字，苍劲却不失隽永，深得书法之妙。”蒯越一面称赞，一面奉上杯水。

　　　　刘表放下笔来，举杯一饮，俯视案上将成的大作，苍老的脸上涌动着得意之色。

　　　　蒯越聚精会神的将他的大作，细细的品位过一番，又赞道：“主公的笔法意境，当真深得书法之妙，越自愧不如啊。”

　　　　“异度谬赞了，随兴之作而已。”刘表嘴上谦逊，脸上却难抑得意之色。

　　　　蒯越见刘表高兴，趁势又道：“主公今派蔡将军率三万大军去追击陶商，看主公这兴致，似乎对战此已志在必得。”

　　　　“陶商虽奸诈，但有异度你传授的军阵，只要蔡瑁稳步追击，岂有不胜之理。”刘表语气极是自信，说话时目不转睛的欣赏着自己的杰作。

　　　　蒯越忙是陪笑道：“主公说的是，陶贼虽然奸诈，有蔡将军出马，又有越所献的军阵，料到陶贼也无计可施，说不定这个时候，蔡将军已经将天子救出，正在回来宛城的路上。”

　　　　刘表呵呵一笑，苍老的脸上浮现丝丝得意，目光虽盯着案上的字画，脑海里却仿佛已浮现出了，他挟天子以令诸侯的光耀未来。

　　　　笑声中，刘表又提起笔来，想要趁着兴致正浓，再写几幅字。

　　　　正笑的得意时，一名亲兵匆匆而入，拱手叫道：“主公，大事不好，蔡将军兵败而归啦。”

　　　　铛啷！

　　　　手中的那支笔陡然跌落，刘表整个人僵在了那里，骇然的表情中瞬间涌起无限的惊怖。

　　　　蒯越也愕然变色，众人赞赏的声音，瞬间消失，整个大堂陷入死一般的静字之中。

　　　　时间仿佛凝固，每个人的脸都定格在惊骇的瞬间，竟有一种将要窒息的错觉。

　　　　刘表脸上的得意和潇洒，顷刻间灰飞湮灭，取而代之的是茫然与震惊。

　　　　“这怎么可能！”刘表沉声一喝，将手中笔扔下，大步流星的奔出大堂。

　　　　蒯越等部属们，也蓦然惊醒，赶紧跟了出去。

　　　　刘表一众出府，策马直奔北门而去。

　　　　刘表刚上了城头，便见大道方向，成百上千的自家士卒，正灰头土脸，正相互搀扶着向着襄阳而来。

　　　　去时之兵，有三万之多，回来之时，却不足一万。

　　　　这意识着，蔡瑁不仅仅是大败，更是一战折损了他近两万的精兵。

　　　　残酷的事实摆在面前，由不得刘表不接受。

　　　　“怎么会这样，我三万精兵，远胜于陶贼，也提醒过蔡瑁不可轻敌，为什么还会败的这么惨？”

　　　　刘表的心情既是痛苦又是迷茫，眼前这事实已经超乎了他的理解能力，他无论如何也想不通，陶商是怎么奇迹般的击败了自己的三万大军。

　　　　左右属下蒯越等人，同样是惊骇万分，绞尽脑汁也想不通其中道理，统统都陷入了茫然无措中。

　　　　城门打开，失魂落魄的败军黯然入城，很快，蔡瑁兵败的消息，便是遍传全城，城中所余的七千荆州军，无不为之恐慌。

　　　　众败兵中，灰头土脸的蔡瑁也黯然入城，惭愧的登上城头，前来见刘表。

　　　　“蔡瑁，你——”

　　　　看到蔡瑁的第一时间，刘表就气不打一处来，张口就想严厉斥责。

　　　　话到嘴边，那满腔的骂词，却生生给他咽了回去。

　　　　没办法，谁让眼前这人，不仅是他统治荆州的主要支持者之已，前不久他又娶了蔡瑁的妹妹，成了他的姐夫。

　　　　“唉——”咬牙半晌，刘表只能拂袖一叹，眼神中是深深的失望。

　　　　蔡瑁也是一脸的惭愧，跪伏于地，自认指挥无方，请求刘表治罪。

　　　　这一场的大败，刘表的损失不可谓不惨重，若论责任，身为前军统帅的蔡瑁，的确有不可推卸的责任。

　　　　刘表心中恼怒，知道不治蔡瑁的罪，难以服众人，但若治罪，又有种种顾虑，下不了手。

　　　　正当刘表进退两难时，蒯越看出了他的顾忌，忙道：“主公，胜负乃兵家常事，蔡将军虽然指挥失策的过错，但到底还是那陶贼太过奸诈所致，还请主公不要太过责怪蔡将军。”

　　　　蔡瑁乃军方之首，又是荆州两大家族之一的家主，在众武将中极有声望，蒯越都站出来替他开脱了，其余幕僚们，也纷纷为蔡瑁求情。

　　　　蒯越等众人这么一求情，刘表这才有了台阶下，沉吟片刻，方才叹道：“看在众人求情的面子上，也暂时记下你这一过，将来戴罪立功。”

　　　　蔡瑁长松一口气，忙是拜谢刘表开恩。

　　　　刘表恼火的表慨，这才收敛，便向蔡瑁询问他如何兵败的经过。

　　　　蔡瑁不敢隐瞒，便将陶商如何截断上游，放水淹没他大军的经过，如实的道出。

　　　　众人听到这样的奇计，恼怒之余，无不是为之惊叹。

　　　　刘表心中虽恨，却也不得不叹道：“这等不可思议的离奇计策，那陶贼竟然也能想得出来，看来老夫还是小看了他，能击败曹操的人，怎么会容易对付。”

　　　　众臣僚尽皆默然，无不为陶商用兵如神而震慑。

　　　　正当众人沉浸于惊叹中时，又一名亲兵匆匆入内，拱手道：“禀主公，陶商大军折返而回，向宛城杀奔而来，前锋已至十里之外。”

　　　　又是一道惊雷轰落。

　　　　刘表那刚刚平伏下的表情，再度骇然惊变。

第二百六十五章　荆襄第一大将

　　　　陶商，竟然去而复返，又向宛城杀来？

　　　　刘表震惊了。

　　　　他先前还想着跟陶商争天子，争中原，但蔡瑁的失利，已令他自信心严重受损，已有点放弃了先前的战略。

　　　　他便自我安慰自己，就算损了两万兵马，让陶商？利的劫走了天子，但他至少还夺回了宛城，把整个南阳重新又纳入了他荆州的统治范围之内。

　　　　刘表却没想到，陶商根本不满足于只带天子走，竟然又杀了回来，想要重夺宛城。

　　　　“陶贼，你杀我两万将士还不够，竟然还想夺回宛城，你的胃口未免也太大了吧！”刘表又惊又怒，咬牙握拳。

　　　　先是识破了自己跟董承布下的妙计，杀蔡中，灭他五千精兵，从他眼皮子度下攻下宛城，夺走天子。

　　　　接着，又以一招奇策，兵不血刃的灭了他两万大军。

　　　　现在，又杀奔回来，要夺了他的宛城。

　　　　这陶商，简直如魔鬼般可怕！

　　　　心中震怖的刘表表情越来越扭曲，一时间已有些失去了分寸，忽然间觉得气血上涌，竟有犯起了头晕，身子跟着就是一晃。

　　　　“主公。”蔡瑁蒯越等一惊，赶忙上前将刘表扶住坐下。

　　　　半晌后，刘表才缓过劲来，一抬头看见蒯越，便怒问道：“异度，你先前劝老夫跟陶商开战，非要劝我夺取天子，北争中原，还说那陶商不是我的对手，可现在呢，不到半月时间，我们就大败两场，折了近两万五千余兵，这到底是怎么回事？”

　　　　蒯越脸色惭愧，一时不知该怎么解释，瞟了蔡瑁一眼，便叹道：“越的战略原本是没错的，若非蔡将军中了陶贼的诱敌之计，我们损失也不会有这么大。”

　　　　适才蒯越才给蔡瑁求情，但眼下刘表发怒，蒯越自保为先，便拐弯抹角的把责任，推在了蔡瑁的身上。

　　　　蔡瑁脸色一变，立刻反驳道：“蒯异度，这话就不对了，我是败了没错，但你先前不是说过，只要我军阵不动，稳步推进，就保我必胜无疑么，我可是全都依着你的法子进兵，才会落入陶贼的陷阱之中。”

　　　　“蔡将军，你——”蒯越被呛得是一瞪眼。

　　　　两位文武，在这个时候，却为了推卸责任，竟是当着刘表的面，争吵了起来。

　　　　刘表恼火不已，一拍案几，大喝道：“好了，都不要再吵了，给我闭嘴吧。”

　　　　那二人身形一震，这才闭上了嘴巴，彼此瞪着对方，不敢再吱声。

　　　　得知真相的刘表，如泄了气的皮球，无力的坐在那里，彻底的没了脾气。

　　　　“早知这陶商用兵如此了得，当初就不该跟他贸然开战啊……”刘表摇头叹息，神情语气中充满了懊悔，更有一种对陶商深深的忌惮。

　　　　想当初劝刘表跟陶商开战，抢夺天子，争夺中原，乃是他蒯越一力推行，现如今，刘表后悔了当初的战略，不等于是公然打了他的脸。

　　　　蒯越坐不住，便强打起精神，笑道：“胜败乃兵家常事，主公胸怀天下之志，又岂能因这一场小小的失利就乱了阵脚，主公可别忘了，我们荆襄有带甲之士十万之众。”

　　　　刘表身形一震，黯然的精神，仿佛给蒯越这一席话，重新点燃了斗志。

　　　　“你说的对，老夫有兵十万，那陶贼所用之兵，不过两万，老夫若是一战失利就怕了他，岂非叫天下英雄耻笑。”刘表的气势，再度傲然起来。

　　　　蒯越暗松一口气，趁势又道：“眼下军心动荡，陶贼又来势汹汹，越以为这宛城是势必不能守了，不如暂时先让给那奸贼，待荆襄的援兵赶到，咱们再重整旗鼓，将那奸贼的主力兵马，一举围歼于宛城。”

　　　　刘表站起身来，眼中已迸射出凛烈杀机，沉吟片刻，毅然道：“就依异度之计，大军速弃宛城，再传令黄汉升率新野之兵，星夜兼程赶来会合，老夫就不信，那陶贼有三头六臂。”

　　　　……

　　　　当天，刘表率领着一万七千余兵，撤出了宛城，退至了南面三十里处。

　　　　刘表前脚一走，陶商后脚就率得胜的大军，复占宛城。

　　　　此时天子和皇后，以及被俘虏的文武百官，已经被送往了许都，廉颇等几将，率领着余下的一万兵马，随后赶到了宛城。

　　　　三天后，黄忠也率领着两万多后续荆州后，从新野赶至了前线，跟刘表主力进行会合。

　　　　两路之敌合兵一处，刘表兵力复振，再度挥师北上，逼近宛城下寨。

　　　　此时陶商已经把天子一众，全都安全的送往了许都，已无后顾之忧，可以放开手脚，跟刘表大战一场。

　　　　南阳距离许都极近，若为刘表的据，兵马长驱直入，数日间就可杀至许都城下。

　　　　为了拱卫的许都南面的安全，陶商必？要拿下南阳，至少也要将包括宛城在内的南阳北部诸县，纳入自己的版图才行。

　　　　至于刘表，他在南阳夺取天子的图谋已经失败，为了夺取中原，他必？要拿下宛城，才能以之为跳板，挥师直取中原。

　　　　宛城对于他二人来说，皆是非要占据不可的重镇。

　　　　于是，两家大军，再次于宛城一线，形成了对峙之势。

　　　　……

　　　　荆州军，中军大帐。

　　　　“汉升，你乃我荆襄第一猛将，此次攻克宛城，就靠你了。”

　　　　刘表笑望着那名白发苍苍，身如铁塔的老将，眼神中充满了期望，好似把拿下宛城的希望，全都放在了他的肩上。

　　　　黄忠却面无表情，只微微一拱手，冷冷道：“主公言重了，忠不过一介老卒，实在愧不敢当，要说荆襄第一大将，当属蔡将军才是。”

　　　　黄忠言词是在恭维蔡瑁，语气中却无半点恭维之意，相反，还隐约流露着几分讽刺。

　　　　蔡瑁脸色微微一变，神情有些尴尬，他自然是听得出来，黄忠这是在讽刺他统领大军，却为陶商所败，明为恭维，实则是在讽刺他无能。

　　　　“老将军谦逊了，本将善于统兵，却