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“笑话！”朱希忠把眼睛一瞪，笑骂道：“别想蒙我，水滴多大的劲头，怎么能杀死人？保准是行之逗你玩呢！”

“爹，孩儿也怀疑过，可是真正体验一次，孩儿都差点被吓死。”

“怎么回事？”朱希忠好奇问道。

“把人关在了地牢里，什么都看不见，就在手腕上划了一下，血就流了出来。伤口不用太大，很快就会愈合。可是偏偏有水滴声，您猜会如何？”

“会……”

朱希忠迟疑了好半晌，痴痴说道：“莫非会以为血还在流？”

“没错。”朱时泰心有余悸，漆黑的屋子，什么也不知道，唯一能感受到的就是“血液”不停流走，生命一点点消失，那种恐惧之强烈，哪怕事先有人告诉你，也承受不住。

九阳会在修建地牢的时候，或许是误打误撞，弄出了一个天然的杀人牢房。张万阳连续需用延子丹，半年多没有效果，他气冲冲那天王庙的人翻脸，结果就被关到了地牢里，愣是活生生被吓死了。

任谁也想不到，腕子上细小无比的伤口，竟然会要了一条壮汉的命。

“大千世界，无奇不有啊！”

如果说朱希忠只是感慨，那么对于太宰吴鹏来说，则是彻头彻尾的寒冷，冷到了骨子里头。

几乎每一天都能听到坏消息，又有一处九阳会据点被查抄，俘虏会众数十，找出了兵器若干，或是救出被囚禁女子几名……

这些讯息就像是一把把小刀子，凌迟着吴鹏的精神，徐阶那边没有任何弹劾的奏疏上来，可越是如此，他就越害怕，还不如来一刀痛快些。

他不过是心疼儿子，不想吴绍在边关吃苦，又和天王庙的大师有些来往，就让儿子在庙里修身养性，哪知道竟然惹出了塌天大祸。

当听说顺天府要当堂审讯吴绍的时候，吴鹏再也坐不住了，他要去找严阁老求救，还没等离开府邸，一封信就送到了他的手里。

没头没尾，展开一看，上面的字迹正是严世藩的。

吴鹏跑回了书房，仔仔细细看了三遍，整个世界都灰暗了，他突然一阵阵怪笑，接着疯狂地砸碎屋子里的东西，家人吓得都远远躲开。

差不多到了晚饭的时候，才有小妾仗着胆子去见吴鹏，结果打开书房，看到的却是吴鹏挂在了房梁上面，舌头伸出老长，已经死透了……

第557章实力对比

吴鹏死了！

这个消息很快传遍了京城，所有人都陷入了惊骇当中。

当朝的太宰，吏部尚书，会用一根绳索，结束了自己的性命，未免也太荒谬了。宦海沉浮，熬了几十年的光阴，才坐到了如今的位置，早就是一根千锤百炼的老油条，刀枪不入，水泼不进。

究竟是谁，又是何等压力，才会逼得吴鹏自杀？

一时间谣言甚嚣尘上，大家都把注意力放在了九阳会上。有人说吴鹏就是九阳会的大龙头，他阴谋造反，结果朝廷抢先捣毁了九阳会，吴鹏自知罪孽难逃，故此才畏罪自杀。

提出这个说法的人很快遭到了大家伙的鄙视，吴鹏谁不知道，占了好位置不假，可贪婪无能，对严家父子唯命是从，让他造反，还不如杀了他呢！

既然吴鹏没有那个魄力，大家伙很自然地联想到了严家父子，莫非说严阁老和小阁老还不满足眼下的位置，暗中豢养力量，想要……

“没有，要是我逼死了吴鹏，就让雷把我劈碎了！”

严世藩指天发誓，吴鹏被卷入九阳会的事情，他也是愤怒无比。吏部尚书，何等重要的职位，就不知道小心从事。

吴绍那个没用的东西，扔在大同几年，吃的沙子，受点苦，又能如何？

要弄回来也行，干嘛还放在京城，直接送回老家不好？放在京城也就罢了，还非要放在天王庙，让人家给一窝端了。吴鹏啊，吴鹏，你可真是老糊涂了！严世藩怒极，连看都不愿意看吴鹏，几次递名帖，都被拒之门外。

可是随着日子一天天过去，严世藩也怕了，徐阶那边迟迟没有发难，他们想干什么，难不成想要把我们都给一窝端了？

徐华亭啊，胃口可真大。

严世藩思索再三，吏部尚书关乎重大，眼下手上又没有资格足够的人选，无论如何，吴鹏都要想办法保住。

虽然看起来难度不小，可严世藩还是有些信心。

九阳会在京城这么多年，严世藩一只独眼，一目了然，他早就知道，九阳会树大根深，绝不是查到一个小小的天王庙，就能把他们干掉的。

而且不只是严党的人，就连徐党，甚至宫里的珰头，都和九阳会有很深的渊源。

如果再查下去，查到了徐党的人，老徐就会进退维谷，到时在嘉靖面前好好求个情，吴鹏就有了一线生机。

由于生了吴鹏的气，严世藩并没有急着告诉吴鹏，可哪里知晓，等来等去，竟然等到了吴鹏的死讯。弄得严世藩措手不及，狼狈透了。

严嵩沉着老脸，长长的寿眉垂下，鬓角满是老年斑，透着沧桑和衰老。人终究没法和命运对抗，耄耋之年，连动弹都要有人扶着，就算是最亲近的儿子也不听他的话了。

“严世藩！吴鹏究竟是不是你逼死的？”严嵩用力过猛，咳嗽起来，眼珠子往上翻。

可不能把老爹气死啊！

严世藩急忙拍打前胸，按摩后背，好半晌严嵩才缓了过来，颓然长叹，“八十多了，这条老命早晚要死在你的手里！”

“爹！”严世藩怒极，气哼哼埋怨道：“您怎么还糊涂啊，我逼死吴鹏，有什么好处？”

严嵩脑筋有些转不过来，沉着脸说道：“谁知道这些年你和九阳会有什么联系没有？让吴鹏死了，兴许是替你档灾呢！”

“哇呀呀！”

这是怎么回事，连老爹都怀疑自己了！

严世藩大白脸上的肉不停抖动，抓狂道：“儿子就算野心再大，也没想过谋朝篡位啊？可不能往自己的头上扣屎盆子。”

严嵩茫然道：“不是你干的，那为什么吴鹏的家人说他接到了一封你送给他的信，而后吴鹏就在书房自杀了？”

严世藩也蒙了，除非是那个撒谎，要不然就是……突然一拍大腿，吓得严嵩一哆嗦。顾不上老爹吃惊，严世藩厉声说道：“爹，儿子敢说是有人冒充我的笔迹，给吴鹏写了信，逼死了吴鹏。”

严嵩沉默了，如果儿子说的是真的，问题可就大了。严嵩顿了顿说道：“世藩，别怪爹怀疑你，只是此事太过匪夷所思，竟敢逼死当朝太宰，何等丧心病狂，一定要查出来是谁干的。”

“除了他，还能有谁！”

严世藩轻蔑一笑，有胆子用下三滥手段干掉吴鹏的，绝对是少之又少，算来算去，嫌疑最大的都是徐阶。

只是没有想到，平时一副温良恭俭让的徐阶，竟然是如此卑鄙的人物。严世藩咬牙切齿，“爹，凶手一定要追查，只是眼下不成了。”

“为什么？”

“西瓜皮擦屁股，越擦越黏糊啊！”严世藩颓然说道，对手的时机选的太好了！他用力攥着拳头，指甲都刺进了掌心，一滴暗红的血液流了出来……

“真是想不到，吴鹏竟然自杀了，这家伙的心理素质也太差了吧！”徐渭表情夸张地说道：“我可听大家伙说是严党害怕火烧到自己，才牺牲吴鹏，平息众怒的。行之，你怎么看？”

唐毅把手一摊，“文长兄，你未免也太高看我了，这种事情我怎么能知道。”徐渭一脸的不相信，“行之。咱们俩也是多年的老朋友，你的手段我一清二楚，查九阳会，封天王庙，都是你干的。吴鹏之死，你也脱不了干系。”

“说实话，到底是不是你干的？”徐渭低声问道。

唐毅摇摇头，“文长兄，实不相瞒，我的确有所准备，只可惜有人在我之前出手了，而且比我的办法狠辣了许多，直接把吴鹏给逼死了。”

徐渭越发好奇，他看了看四周，用只有他和唐毅能听得见的声音说道：“行之，严世藩逼死吴鹏，没有什么好处，你说，会不会是徐阁老下的手？”

“也许可能，也许不可能，谁说的准呢！”唐毅微笑道：“吴鹏的死，很快就不重要了。”

“太宰之死还不重要，那什么重要？”

“太宰的位置！”

唐毅断然说道，眼下是流言四起不假，可是莫衷一是，没有什么有力的证据。历来无头的案子最后都是不了了之。岂止是一个吴鹏，哪怕是宫里的大人物，也多数如此。

人是最健忘的动物，很快大家就会把注意力放在吴鹏死后留下的位置上面。

吏部尚书，谁能抢到手，就能奠定胜局，对于严党和徐党来说，都是输不起的战争。

果然，就在吴鹏死后的第五天，连头七都没过，就有礼部侍郎严讷上书，称吏部为铨选重地，执掌百官升迁。吴鹏既丧，同僚莫不悲哀心痛，感怀不已。然则天官不可一日空缺，还请立刻下旨，推选继任之人，安定人心……

奏疏上去之后，第二天就得到了嘉靖的批示，择吉日，举行廷推。

内阁很快确定，十五月中，廷推天官。屈指算来，不过七天的准备时间，可谓急如星火，丝毫不能怠慢。

往常深居简出的徐阁老这一次也不绷着了，他亲自出马，拜会官员，联络感情，尽可能拉票。

至于严家父子，那就更不用说了，严世藩天天摆宴，夜夜笙歌。把狐朋狗友，党羽爪牙全都找了过来，预备着决一死战。

很快，十五号就到了，唐毅身为顺天府尹兼詹事府詹事，也是有资格参加廷推的。他早早起来，在媳妇的帮助之下，换上了朝服，来到了西苑禁门之外。

他觉得自己来的够早了，只是没有想到，比他早的有一大堆。门前三三两两，已经开始站队了。

一边是徐阁老的人马，一边是严阁老的人马。

由于一起办公，黄光升热切地拉着唐毅，站到了他这一边，唐毅不愿意在严徐之间选边，却也没有办法，谁让他认了师相呢！

唐毅默默观察着，还真别说，徐阁老这边的人数竟然比严阁老那边还多了一两位，看起来是真的要变天了！

第558章平局

默默计算了一下实力对比，徐阁老竟然悄无声息地超过了严嵩？

唐毅心里不停画问号，他没有多话，而是仔细倾听，渐渐也听出了一些端倪。事情还是出在吴鹏之死上面。

无论有多少猜测，大多数人都认为吴鹏是畏罪自杀，至于他是主谋，还是从犯，暂时放在一边。

至少吴鹏有罪，以严家父子和他的关系，肯定脱不了干系。九阳会的黑幕一点点掀开，很有可能这是一个堪比白莲教的毒瘤，一旦沾上，哪怕是严阁老，也要喝一壶。

陛下迁怒严党，后果就更严重，原本一些中间派看到了风头变化，纷纷倒向了徐阶。

还有更致命的一点，严党内部也不是铁板一块，最核心的自然是严嵩和他的几个干儿子、干孙子，接着是严阁老的同年、同乡、亲戚……有核心，就有外围，很多看到严家势大，就争先恐后倒过来的官员，他们并不受待见。人家吃肉，他们最多喝点汤。

在严党强势的时候，汤还够喝，可是当严党露出疲态，核心的都不够分，外围自然就倒霉了。

尤其是吴鹏一死，让这些人心都凉透了。天官大人都能稀里糊涂死掉了，他们又算得了什么，搞不好小命就完了。

一言以蔽之，人心思变。

过去的几天，徐阶不计身份，折节下交，亲自登门拜会。曲身下士，和蔼可亲，让官员们看到了不同于严嵩父子的嚣张跋扈，徐阶宦海沉浮几十年，对京城的每一位官员都有